日子过得很快，如同风翻卷了公孙先生的书页，哗啦啦一阵，又到除夕。

这个时候，除夕下午的巡街就不能称之为差事，用赵虎的话来说，“美事一桩”。

你想呀，家家喜气洋洋，户户张灯结彩，爆竹声不断，嬉闹声不绝，灶房的锅盖一揭开，热气腾腾，香味扑鼻，烹的肉、蒸的馒头、下的饺子、煮的汤圆……

这场景，啧啧。

一路这么巡过来，眼底看的，耳畔听的，暖融融熨帖人心，别提心里有多美了。

看到百姓安居乐业，乐乐呵呵迎春，这一年所有的辛苦和艰险，似乎都不算什么了。

更何况巡完街之后，开封府中还有一顿热腾腾的年夜饭相候，到时候就能尝到公孙先生的手艺了——据说饺子馅是公孙策亲自调的，还能跟展护卫一同把酒言欢，届时包大人一定是乐呵呵地捋着胡须，黑脸膛泛着红光……

赵虎越想越美，忍不住嘿嘿笑出声来。

身旁的张龙没好气地瞪了赵虎一眼：“严肃点。”

严肃点，哦，也是，怎么说正在巡街不是？

于是清清嗓子，正正衣冠，敛容肃颜，目不斜视，向着下一条大街过去。

下一条大街是朱雀大街。

再走一阵，便是晋侯巷。

路过晋侯巷时，两人不约而同地停下了脚步。

有些特别的地方，总会提醒你想起平时不会或者不愿去想的事情。

青石板一路铺陈至晋侯巷的尽头，细花流的门楣下方依然高悬两盏白色灯笼。灯笼已经豁了口，兴许还落了尘，耷拉着的浆纸一遇风便哗啦哗啦地响，更添寥落。

与别处的喧嚣热闹相比，异样死寂。

太安静的时候，人的思绪往往就会扯着绊着走出很远很远。

赵虎忽然发觉，满以为是最最难熬的日子，居然也就这么悄然地……过去了。

端木翠身死的消息传来之后，小青花与开封府失和，一怒出走，再无影踪。

越两日，端木草庐走水——草庐的位置本就偏僻，左近无人施救，待展昭等得讯到场，早已满目焦土。

王朝、马汉他们私下揣测，这火，九成是小青花放的。

说起来，这小青花的脑子也当真怪异，换了别人，只会扛着汽油桶去烧仇家的房子，哪有一气之下把自己房子报废的道理？

又或者，小青花是觉得主人既已不在，这草庐留着徒增伤感，干脆一了百了了吧。

背倚青石靠，细流绕柳腰，非是主人引，不过端木桥。

青石冉冉，细流潺潺，小桥如故，人面不在。

展昭对着已毁的端木草庐沉默了许久，从黄昏一直站到深夜。子夜时，起了很大的风，下了很大的雪，风呼啸着将焦黑的灰烬扬起，半空中混杂于纷纷扬扬的鹅毛大雪之中，黑白二色，煞是触目惊心。

张龙他们持着马灯，远远地守在展昭身后，马灯的光微弱而黯淡，在黑魆魆的天与地之间瑟缩着稀薄下去，展昭的影子被拉得很长很长，长得单薄、孤独、落寞。

张龙忽然想哭。

素日里大大咧咧的汉子，挨了刀挂了剑都不会皱一下眉头，在这样一个安静的落着雪的夜晚，模糊了视线。

展昭转过身来，对着他们微微一笑，道：“回去罢。”

自此后，开封府上下，绝口不提端木翠。

张龙长长吁了一口气，忍不住伸肘捣了捣赵虎：“你说，细花流的人去哪儿了？”

赵虎正盯着细花流紧闭的大门出神，闻言摇头：“不知道，像上次一样，忽然就消失了。甚至都顾不上来开封府接一下红鸾姑娘。”

哦，对了，红鸾，被猫妖重创之后便一直在开封府静养，待得舒缓过来，细花流业已人去楼空。

“莫不会出事了吧？”张龙猜测，“会不会遇到难缠的精怪，一股脑儿搭进去了？”

“那感情好。”赵虎冷哼，“恶人自有恶人磨，温孤苇余这个……活该吃苦头。”

这个什么？没说。

细花流门前，还是给温孤苇余留了三分薄面。

听说，如果背地里有人骂你，你就会打喷嚏，如果运气不好引发你的过敏性鼻炎，你就会一连打上十几个喷嚏停不下来。

温孤苇余的身体不算好，总是一副苍白而又怕冷的样子，但是他偏偏一个喷嚏都没打。

此时此刻，他站在距离开封百里之遥的宣平县城楼上，居高临下俯瞰着城中的数千户人家，眼中透出悲悯的神色来。你若是第一次见他，包准会以为他是个心怀苍生的菩萨——最不济，也肯定是个修佛的大善人。

如果这样定位温孤苇余，未免大错特错了。

脚边传来啃噬声，温孤苇余颇为嫌恶地往旁边让了让，道：“疣熊氏，斯文些。”

正扒开守城兵卫肚腹大快朵颐的疣熊氏茫然地抬起头来，蹭了蹭满头满面的血。弄清楚温孤苇余的意思之后，他整张脸都红了——当然，由于脸上都是血，你未必会看出来，他拘谨地缩了缩肩膀，慢慢地伸手去掏那兵卫的内脏——果然斯文了许多。

身后不远处，狸姬正坐在城垛高处，扬起头伸出舌头去舔爪上的鲜血，两条腿在城墙之外优哉游哉地荡来荡去，从远处看，你真会疑心这只是个大胆的玩闹的女孩子。

再远一点的地方，是那个曾经露过一面却再无戏份的“温先生”。他抖抖索索地攥着个破皮囊袋依着城垛口站着，被垛口处的穿堂风吹得东倒西歪，但他认为这样多少会让自己好过些：因为这么一来，鼻端的血腥气就不那么重了。

“怎么了瘟神？”温孤苇余斜乜了他一眼，“到了这个时节，反犹豫了？”

原来“温先生”实应作“瘟先生”，此瘟非彼温。

“温孤公子，这这这……这可不是闹着玩的啊……”数九寒天的冷风都吹不散瘟神脑门上的汗珠子，“万一叫上界的神仙给晓得了……”

“朔望晦三日，狸姬已经先后登瀛洲、蓬莱、方丈，”温孤苇余看也不看瘟神，“三座仙山的饮泉之中都已下了你的药，现下，他们睡得正香，不管人间发生什么事，他们都不会睁开眼睛。仙山这条通路一断，上界神仙更成了瞎子，你还怕什么？”

“温孤公子，你要的可不是一条两条人命啊。”想到可能造成的后果，瘟神激灵灵打了个寒战，“这一城有几千户上万口，戕害生灵，是要遭天谴的啊。”

温孤苇余没有说话，倒是一直怡然自得的狸姬开口了。

“瘟先生，此时后悔，未免不太适合吧？”看似淡然的口气中显而易见地透出威胁的意味，“早些时候你怎么不后悔？疣熊氏去请你的时候你大可以不来，温孤公子向你讨药的时候你大可以不给。你来也来了，给也给了，放倒了三座仙山的神仙，临门一脚，你跟我说你不玩了？”身形疾动，面上带着妩媚的笑，泛着血腥气的利爪业已搭上瘟神的肩膀：“做神仙可不能这么着啊，你说对不对？”

瘟神的腿肚子开始打战：“那是，那是。”

温孤苇余显然很是满意狸姬的表现，大棒过后，金元出场。

“只是借用一下先生的皮囊袋而已。”温孤苇余微笑着安慰瘟神，如果可以的话，他甚至不介意做慈爱状去摸摸瘟神的秃脑壳，“待仙山的神仙醒了，人间的疾疫已过，我会把场子收拾得干干净净，不会有人知道这里发生了什么。我也不会忘记先生的功劳，自此后，先生的香火是断不了的……”

“香火”二字击中了瘟神，他沉默了。

他是谁？瘟神。

不要以为沾上“神”的都过着舒服日子，他大小总算是个神，那又怎样，自古只有敲锣打鼓送瘟神，跟人人争抢的财神不可同日而语。别的神仙都有舒舒服服的神仙府邸自在安闲，他过的是什么日子？老鼠过街人人喊打，居无定所食不果腹，稍一露面就惹得天怒人怨，整日价颠沛流离，荷包瘪瘪鹑衣百结，知道的道一声瘟神，不知道的还以为是哪处飘来的过路恶鬼。

再这样混下来，只有两条路可走，一曰死，二曰亡。

罢了，人活着，神活着，还不都是为了图口饭吃？横竖已经上了贼船，最后一刻还装什么迷途知返立地成佛？

心一横，终于递出了那个攥得紧紧的皮囊袋。

爆竹声起，街头攒着街尾，声声辞旧岁。

焰火花耀，一门邻着一户，朵朵迎新春。

传说，除夕夜放爆竹，是为了惊走“年兽”。

这一夜的宣平县，户户烛火通明，守更待岁，谁也不曾想到，驱走了“年兽”，迎来的却是无穷无尽、遮天蔽日的恶疾……

正月刚过，宣平县便传来大疫的消息。

那几天，开封府上下正为了年初五福茂钱庄的三尸命案忙得焦头烂额。这一晚讨论案情，至丑时方理出些头绪。凶嫌的排查范围一缩再缩，眼看那团迷雾就可能明朗开来……

宣事太监陈公公就是这个时候到的。

往常在宫里见到时，陈公公总是一副不紧不慢不疾不徐的调调，拿着架子的同时也拿着嗓子，不管是宣要见驾的臣子还是去整治犯了事的宫娥，都会摆出一副看花逗鸟的姿态来。你若是露出心急火燎的神色，他定要用他那辨识度颇高的尖细声音“啊呀呀”起个调子，然后无意识地翘起兰花指，细声细气地同你讲些“官家面前切忌不耐”“稳重端容方显我大宋气度”的话，嗡嗡嗡嗡嗡嗡，直如蚊蝇共舞，鸦雀齐噪，怎一个崩溃了得。

因此上，当这位素日里行婉约之道的陈公公忽地跨出豪放派的步伐，自开封府衙外横冲直撞直至书房门口，气沉丹田一路疾呼“包拯何在”的时候，事情的严重性不言而喻。

接下来发生的事堪称其疾如风，说不了两句话，陈公公便火烧火燎地要包大人赶紧入宫见驾，看那情形，若非顾忌着包拯是二品大员，他撸起袖子就要上来拽了。

简言之，开封府诸人还在瞠目结舌不明所以之中，陈公公那边已经连推带搡将包拯“请”进轿子，起轿走人。

看来事有轻重缓急，“大宋气度”也要审时度势，因时因地制宜。

整个后半夜，开封府诸人的心头忐忑，展昭打发王朝、马汉出去探听消息。两人去了半晌，回报说差不多在同一时刻，南清宫、王丞相府、庞太师府，都有轿子急急往皇城去了。

听了王朝、马汉的回报，展昭没说什么，倒是公孙策喟然长叹道：“如此阵仗，怕是出大事了。”

的确是出大事了。

御书房内，翡翠鎏金丝香炉中的龙涎香雾袅袅上升，四下迤逦，颇为微妙地拂动着周遭低沉且凝滞的空气。

年轻的天子坐在书案之后，面无表情地扫视着垂手而立的几位臣子，顿了一顿，又将目光转到书案下战战兢兢陈词的宣平县令身上。

宣平县令的额上早已渗出细汗，他的声音有些抖，腿肚子也一直打战，但他尽量压服这些反应，尽量以平静的语气回报这些天发生在宣平县的事。

临来时，他打了无数次腹稿，将遣词造句一再润色，务求雅正工丽，因为风闻这位天子喜好尔雅文章——他甚至梦想天子会被他的辞采或者风范折服，遗憾着之前怎么没有发现这颗遗落在朝外的明珠，当场擢升他为一品大员。

所以在准备的过程中，他一度热血沸腾，一度眼眶发热，一度以为祖坟冒了青烟，光大门楣有望，甚至数次喉头发哽——宣平县突如其来的这场大疫，直接促成了他和当朝最炙手可热的人物直接会晤，简直是老天开眼，一眼相中他，佛光普照，偏没照旁人。

汇报完毕。

天子没有说话，在座的几位权臣也都默然。

宣平县令的心中有些忐忑，一颗心在希望与失望的水域上下浮沉。

俄顷，天子挥挥手，示意他退下。

这就……退下了？

失望瞬间黯淡了他眼中的希冀之光，整颗心扑通一声沉到最深处。

但他还是故作镇静地行礼告退，动作堪称标准，举手投足无懈可击——如果那个时代有所谓的大宋官员礼仪基准，毫无疑问他能成为举国上下的标兵模范。

谁知道呢，或者天子会为了他这不卑不亢落落大方的退场而赏识于他？

跟在宣事太监陈公公背后出门，无比眷恋地回望那扇向他渐渐掩上的门。

终究还是心有不甘，怀着最后一线希望问陈公公：“公公，下官方才的表现如何？”

陈公公半晌说不出话来，他开始怀疑这个县令是不是脑子有病——大灾当前，连他这种常年在宫中走动的人都知道轻重，这人头猪脑的县令还在纠结自己的御前表现？

于是陈公公当机立断，言简意赅地回了一个字。

“呸。”

“众卿有何想法，但说无妨。”还是天子最先打破了沉寂。

庞太师缩了缩脑袋，慷慨地把第一发言权让给了旁人。

垂垂老矣的王丞相刻意压低了清嗓子的声音——看情形，他也没有先动的意思——年岁已大，愈近告老还乡，他便愈是谨言慎行：这个年纪，万一出言不慎，哪还有翻身的资本？明哲保身，不说不错。

包拯的眉心深深蹙成一个川字，脑中飞快地闪过宣平县的若干资料——可巧年前复审过宣平一桩命案，县驿情况还有印象——宣平，又称宣屏，去京畿百二十里，三千六百七十二户，一万零二十二口。这是前年的数字，到今年，户数口数都应该有增。方才那宣平县令说疫疾散播速度极其之快，阖县重疫者十之一二，那便有两千余人病重，不治立焚者逾百，有疫疾症状者不可计。

这是那县令离城时的统计，离城之后紧赶慢赶一日到京，为防带疾又在太医院候查数日……这几日中，宣平县内又有何变故？愈想愈是心惊，天子说了些什么，他竟是未曾听到。

与素日议事无异，还是八贤王最先开口。

见八贤王开口，庞太师先松一口气：本来嘛，你是小皇帝的亲戚，说错了说岔了都不打紧，就该你先出头，为大伙儿试试水深水浅。

“臣以为，”八王爷果怀悲天悯人之心，“应该速从太医院抽调名医前往宣平，佐药石汤剂，解民疾苦。”

说的倒也没错，有病可不得治嘛。

天子的脸隐在暗影之中，半晌嗯了一声，没有激赞却也未见反对。

王丞相瞅着靠谱，立刻做若有所思状微微点头，点头的幅度不大，只要天子一有异动，他可立刻改旗易帜。

“这宣平县令倒也不是全无脑子，”天子看似不经意地一提，“出城之时闭了宣平门户……”

话未完，意已传，关键是，听众中有人解其意。

“老臣以为，”庞太师往前一步，双手向着八贤王微微一拱，“八王爷体恤黎民，用心良苦，然济之以医，起不了治本断根之效。”

“哦？”天子的身子微微前倾，语意中终于有了一丝起伏，“太师之意？”

“宣平之危，危不在疾疫，危在开封。”

“讲。”天子不动声色。

“自古以来，疾疫过处，哀鸿遍野，侵城掠地，如入无人之境。况且听那宣平县令所言，聚城中名医，不识疫种，束手无策，就算开封济之以名医，安知几时可奏效，几时可压服？”庞太师话锋一转，“更何况宣平县距我开封仅百有余里，开封二十六万余户，渠通八方，道抵南北，人流如织，进出频繁，一旦疾疫进入开封……皇上，开封危则大宋危，不可不慎！”

包拯心中长叹，庞太师所言亦是他心中所想，只是，紧接着的话，叫他如何说得出口。

“反观宣平，户千余，口不足万，既然宣平县令临来时已封了宣平门户……臣请圣上，在宣平城外十里处设枷栏路障，不可放一人出城，亦不可放一人入城！”

“太师此言，”八贤王皱眉，“是要舍宣平万余百姓性命？”

“八王爷，”庞太师面上现出倨傲之色来，“适才王爷也听到宣平县令所言，疾疫来势汹汹，昨日还无恙的青壮，第二日便口生恶疮体上流脓，身子弱的挨不过当晚，身子壮些的也就三五日间。不知疫起何处，和疫者相处过的会死，深处闺中大门不出二门不迈的千金小姐竟也接连死了几个……依我看，这宣平早已处处流毒，留它不得。”

“留它不得是什么意思？”一贯儒雅有礼的八贤王现出怒色来，“依太师的意思，是要一把火烧了宣平，不管城中百姓死活？”

庞太师心中想着“正是如此”，口上却不敢和八贤王正面交锋，转身向着天子一拱手：“还请皇上裁夺。”

“皇叔心存悲悯，朕如何不知？”天子缓缓起身，步下龙案，“只是，若果真无他良策，宣平弃之亦可。”

顿了顿，无奈笑道：“皇叔，朕不是宣平县令，宣平县令或许只顾宣平即可，但朕，不能不考虑天下百姓。”

这话说得也不尽然，“宣平县令只顾宣平即可”？非也非也，他跑得比谁都快。

天子此言，不啻于判了宣平死刑。

一股寡淡的悲凉况味在包拯的胸臆之间弥漫，口中泛起苦涩的意味来。

天下只是赵氏腕边的一局棋，舍车保帅合情合理，宣平这颗棋子只能悄无声息地退场。

太多人看到的只是棋起棋落，包拯却自棋盘后的暗影中听到绝望的嘶喊渐渐偃声，看到血与烈焰寸寸蚀化宣平的每一个角落。

襟袍微振，跨前一步，迎上天子错愕的眼神。

“臣有本奏。”

回到开封府衙，已是天曙时分，包拯连早膳都顾不上用，急召展昭和公孙策在书房议事。

先将前事约略叙过。

“圣上将此事交由庞太师全权处理，太师今日就将秘密调兵卫出城。”

“八贤王与本府一再进言，圣上终于同意抽调一十二名太医院的大夫一同前往，只是……”包拯叹气，“太医院的大夫亦由庞太师调度。”

“如此一来，派与不派有何分别？”展昭皱眉。

包拯不答，却转向公孙策：“公孙先生……”

“学生明白。”多年共事，公孙策业已猜到包拯用意，“学生只要烧白芷、艾草熏衣，药巾蒙面，应当能够暂抵疾疫之毒，若能有半日时间，细观疾症，能够找出应对之法也未可知。”

“宣平县令离城之时已经闭了门户，庞太师又将在城外十里设枷栏路障，”展昭微笑，“先生一介书生，想来通行不易，展昭自当随行，以应万全。”

包拯沉默着，不知该说些什么。

回来的路上，他思来想去，唯有此法，或许还能为宣平百姓带来一线生机。只是，庞太师领圣命而去，必将死死困住宣平，破枷栏路障谈何容易？宣平死疫横行，身入此城又是何等艰险？

犹豫许久，终于横下心来，没想到尚未开口，这二人已然请缨。

包拯的眼眶一热。

现在想来，归途中的犹豫是多么可笑，看轻了展昭，也看轻了公孙策。

坦白说，展昭办案，跟四大校尉频繁合作，跟五鼠也偶尔搭档。这期间，公孙策都是咨询顾问的角色，忽地要正儿八经两两拍档，这感觉，还真有点怪。

午时过后，乔装过的公孙策骑着毛驴，驴屁股上搭着俩包裹，嘚儿嘚儿地由北门出了开封。在北郊十余里的茶棚候了一盏茶的工夫，会合了扮作车夫从南门赶车出城的展昭，舍驴就车，一路直奔宣平。

平心而论，庞太师这个人，除了心眼有些小，气量有些窄，作为有些下三滥——其他方面，还是有两把刷子的。

别的不说，单说昨夜的御书房讨论会，庞太师察言观色、词中辨义等临场反应能力还是杠杠的。

这只是嘴上的一套，反映到现实行动中，人也绝不落后。

午夜入宫、早起点兵、配以良马，一路快马加鞭风驰电掣，未时三刻，宣平已遥遥在望。

距城十里处下马，设最外围路障，刀兵手护枷栏，平地起木瞭台，弓箭手辅之。

距城五里处再设路障，依然是刀兵手护枷栏，平地起木瞭台，弓箭手辅之。

距城三里处随机挖设尖刀陷阱，上掩浮土枯草，插羽翎为记。

距城一里以内，派宣平县令留下的守城兵卫巡视查看，围城一匝及城墙之上泼火油，一有异动，旋即举火。

布阵完毕，素日里养尊处优的庞太师饶是累得够呛，仍然不辞劳苦地在两名护卫的陪同下爬上木瞭台，激动地俯瞰兼远望着自己辛勤劳动的成果。

“这么周密的布置，”庞太师忍不住给自己加冕，“我倒要看看有谁能进得了宣平！”

庞太师显然忘了一句俗语。

到晚才能说阴晴——话说得太满，圆场不易。

因为，左首边数里之遥，忽地火把憧憧扰攘有声，有沉不住气的敲起了示警的铜锣，还有猫在木瞭台上猫得发慌的弓箭手，嗖嗖嗖地直放连环箭。

庞太师傻眼了。

“这、这、这……是怎么回事？”

暂时，这些个慌得手忙脚乱的兵卫们是顾不上去给庞太师解惑了。

带头的小头目刷地抽出腰刀：“给我追！”

追字未落，一枝白翎羽箭擦着耳朵嗖地飞了出去，小头目嗷的一声叫，转身捂着耳朵跳脚骂：“你娘的，看着点！”

与此同时，旁边的兄弟们已经呼啦啦追了开去，亮锃锃的刀剑在火光照映下忽明忽暗，锋刃直指前方那个向着宣平城疾掠而去的白衣女子。

“站住！”

“给我站住！”

“你站不站住？”

废话，当然不站住。

百忙之中，那女子还好整以暇地回头一笑，显是不把这群素日里精干勇武的京畿兵卫放在眼里。

眼看快到五里枷栏处，喊话的对象也随之改变。

“拦住，拦住她，拦住她！”

听了喊话，守在五里枷栏处的刀兵手纷纷兵刃出鞘，木瞭台上的弓箭手显然也没闲着，因为追过来的兵卫们一边厢抱头鼠窜一边厢骂不绝口。

那女子在箭雨刀锋之间身形疾动，脚下错步如电，眨眼工夫，已过了五里枷栏。

于是两拨兵卫合二为一，骂骂咧咧直追过去，身后铜锣震响，好在羽箭没再飞了。

再追了一阵，兵卫们忽地想起：此处不是设尖刀陷阱了吗？

收步不及，几个先驱者已然啊呀啊呀下去了，再仔细看时，只余数只手扒住陷阱的沿，杀猪一样叫：“救命啊！救命！”

于是追兵再次分流，小部分救助同僚，大部分绕开陷阱继续追，脚下不停，心中却纳闷得不行：这女子莫非是内奸？她怎么知道要绕开羽翎标记？

这边的轰天响动早已惊动了城墙处的巡卫，纷纷拔刀前挡，哪知眼前一花，白影风动，激灵灵打个寒战时，那女子已在身后丈余。

眼见那女子距城墙不远，一个巡卫急中生智，将手中火把往城墙上直甩过去。就听轰的一声，烈焰扬起，那些不及躲开的巡卫们被热浪袭到，鬼哭狼嚎之声不绝于耳。

哪知那女子脚下不停，疾掠入火，穿墙而没。

有一瞬间，整个场子都静下来了。

火还在烧，火龙绕城一匝，将宣平的夜空映得赤红。再然后，不知是谁撕心裂肺地来了一嗓子：“鬼呀……”

宣平城内，那女子正自墙内出来，方拍掸身上灰烟，忽听得墙外叫声，没好气道：“你才是鬼！你全家都是鬼！”

宣平外围火起的时候，公孙策正在不远处的密林深处倚着马车辕啃着带来的干馍馍，忽见火光冲天，惊得浑身一激灵，随手把馍馍塞到一边吭哧吭哧喷白气的辕马嘴里。

“莫不是……展护卫被发现了？”

想想又觉不应该——展昭素来缜密谨慎、思虑周全，断不会如此贸然鲁莽。激起这般大阵仗的人，若非冒失到了极点，便一定是自视甚高，不将这十里枷栏路障放在眼里。

果然，过不多久，便听到窸窣步声，正是着一身黑色夜行衣的展昭。

“展护卫，”公孙策忙迎上去，同时伸手指向外围，“那是？”

展昭摇头道：“是南门生变，那时我刚探到北边，隔着太远看不真切。听起来……应是有人先我们一步闯了十里枷栏。”

“打草惊蛇，岂不糟糕？”

“未必糟糕。”展昭露出狡黠笑意来，“趁火能打劫，浑水可摸鱼，公孙先生，我们就从南门入。”

愈往林子边缘走，亮簇簇的刀剑便愈是打眼。

南门生变，此间的人手又增了不知几许，更重要的是，前方不远处，庞太师正带同人马，气势汹汹地赶往方才的“鼓噪”之地。

公孙策忍不住向展昭道：“展护卫，此间增了人手，想必别处的防备会虚些，何不从……”

展昭不答，忽地竖指嘘了一声，猫下腰向外走了几步，自腰囊中取出几块碎银子，先向较远处扔了一块，另一块却扔在身前几步处。

公孙策正看得纳闷，展昭又俯身从地上捡起两颗石子屈指弹出，第二颗去势更劲些，半空中正撞上第一颗，发出噌的声响。这声响不大不小，刚好引得一个较近些的兵卫回过头来。

那兵卫分明听到异声，转头看时却又辨不出什么端倪，忍不住又向这边跨了一步。

啊，那在皎洁的月光下泛着诱人的银光的，是什么？

接下来，该名兵卫便开始了血脉贲张的月下寻银之旅，旅途以被人点中睡穴拖进林中脱掉盔甲解下腰刀而告终。

如法炮制，招无虚发，第二名寻宝者乐颠颠走上第一位的老路。

一炷香的工夫之后，两名兵卫晃晃悠悠地混进了庞太师的卫队，缀在队尾，打眼看去，也没什么特别的。

如果非要挑些毛病出来，我们只能说，作为勇武刚猛的京畿卫队的一员，其中一人未免太过瘦弱了些，盔甲盔帽都明显大了一号，抱刀的姿势也颇为吃力。

“展护卫，”公孙策忍不住小声对展昭表达了一下敬仰之意，“这刀够沉的，你们平日里舞刀弄剑，可真不容易。”

句句发自肺腑，不当家不知过日子的艰难呀。

再走一阵，地上霍然几个大坑，探头看时，坑底尖刀根根直竖，看得公孙策脊背发凉。

边上还有人嚷嚷：“都看着点走啊，下去了可没人捞你上来，现填上土就是你老家。”

公孙策琢磨了半天才醒悟“老家”所指为何，顿觉市井俚语、道上行话之逼真形象寓意无穷妙不可言，比之“之乎者也子曰诗云”更是别有一番风味，他日得空，理当好好整理收集，也算是保存些民间集锦。

此是后话，暂过不表。

临近南门，火已扑救了下去，只是城墙外围焦黑一片，烟味呛鼻，墙根下垂头丧气立了一排的兵卫，正接受着庞太师暴跳如雷的训话。

“穿墙而过，穿墙而过，你们怎么不说钻地里去了呢？说是钻地我还更信些，江湖上现放着彻地鼠的例子。”越说越气，伸手指向城墙，“既然钻过去了，怎么连个洞都没？你们倒是钻给我瞧瞧！”

“太师喝水。”揣摩着太师兴许骂得口干，随侍的师爷赶紧递茶。

庞太师伸手去接茶盏。

就在这将接未接的当儿，丈余外的两名兵卫，忽地身形纵起，中途也不知在谁的头顶借力，刹那间已在城墙半腰处。待得一干人反应过来，两人已跃上城头，其中一人脚下打滑，头上掉下一物来。

庞太师仰头愣在当地，嘴巴张得老大，说来也巧，那物事正掉在庞太师身侧丈余，还心有不甘地朝太师脚下滚了几滚。

定睛看时，却是京畿兵卫寻常戴的盔帽。

半晌，城外才传来庞太师气急败坏的叫骂声。

展昭忍俊不禁，脱下罩身的盔甲，从怀中掏出准备好的药巾蒙于面上。

此趟入城，出乎意料顺利，倒是多亏了那位过路朋友先搅了庞太师布好的局，否则带着公孙先生连闯十里枷栏路障……

展昭转头看了看惊魂甫定的公孙策。

一个字，难！

在城楼之上稍事休息，俯瞰全城，偌大宣平，竟无一家举火，透出一股子说不出的死寂诡异。

难不成，城中之人，都已经……死了？

适才因顺利入城而稍显轻快的心瞬间重如千钧。

展昭有刹那间的失神，旁侧火光一亮，却是公孙策晃亮了火折子。

“走吧，展护卫。”公孙策低声叹息，“早一些找着人，救治的希望也大些。”

展昭点头，自墙边置火把的槽洞内起出一根火把，在墙脚处盛放火油的瓮中搅了一回，就着公孙策的火折子点燃，四下探过，道：“城梯在那头。”

顺着跃动不定的火光看过去，黑魆魆的登城梯口，就如同夜兽探不清深浅的喉，只等着吞噬冒失误入的来者。

公孙策不由自主地惊出一身冷汗。

似是看出公孙策的惊惧，展昭先行下阶，火把前探，将下行的石阶映得忽明忽暗。

公孙策暗叫惭愧，紧走几步，跟上展昭。

不过，这世上事，还真是怕什么便来什么。

才刚往下走了一段，展昭的身子骤然停下，扬手示意公孙策止步。

公孙策不明所以，往边上挪了一挪，目光所及，吃了一惊，一颗心直如鼓样震擂。

但见城梯折下拐角之处，突兀地现出两只人脚来，右脚的鞋子脱落一旁，露出光溜溜的脚丫子，叫人心头发毛。

展昭以眼神示意公孙策留于当地，手按剑柄，缓缓步下城梯，待走近时，轻轻吁了口气，向公孙策摇了摇头，俯下身去查看死者。

公孙策松了口气，几步跨下城梯，道：“是否因疫而亡？”

展昭不答，面上神色却渐渐凝重起来，薄唇紧抿，眉心渐渐蹙成一个川字，俄顷似是想到了什么，又将火把移向那人颈部，道：“公孙先生，你来看。”

公孙策趋前，但见那人头颅歪在一旁，只颈间略剩些皮肉与躯干相连，细端详创口却又并不平整，不似刀剑所伤，疑道：“这是……”

展昭将火把缓缓移至那人腹部：“利爪断颈，开膛破肚，跟寄傲山庄命案凶嫌的手法很像。”

公孙策猛地反应过来：“你是说……猫妖？”

话一出口又觉不对：“那日温孤门主不是说……猫妖已在瀛洲被擒了吗？”

展昭摇头道：“我不知道。”顿了一顿，又道：“若不是猫妖，当然很好；若是她……更好。”

公孙策绝少听到展昭如此说话，心中一凛，抬眼看时，竟似从他眼底看到转瞬即逝的凌厉杀气，直疑心是自己看错了，定了定神再看，展昭已然直起身子，沉吟道：“这人只是寻常百姓装扮……按理说，就算那县令闭了宣平门户，城中也应该留有兵卫巡查镇守……兵卫都到哪里去了？普通百姓又怎么会上了城楼？”

这个问题很快便有了答案。

因为内城墙的墙角之下，横七竖八地躺满了兵卫的尸首，有些是硬生生摔死的。大多数兵卫的死状与城梯之上的死者相同，周身抓痕密布，肠穿肚烂，脏腑滚了一地，若非天气寒冷，只怕早已腐烂发臭蔓生蛆虫了。

看来这宣平城中，远不止疾疫这么简单。

沿着主街往内城走，越往里走，恶臭腥气越重，饶是有药巾蒙面，还是难抵恶心不适，幸好公孙策随身带了白芷艾棒，点起了且熏且行，方才好些。

又走了一段，展昭忽地停下步子，低声向公孙策道：“公孙先生，好像有人声。”

公孙策一愣，正想回说什么都未曾听见，忽听铜锣震响，右首侧两条街外已传来鼎沸人声，就听有人高呼道：“中计了中计了，套住她！”

与此同时，展昭平地拔起，直掠上房，向右首外张了一张，急道：“公孙先生，往这边走。”

不待公孙策回应，足下虚点，提气纵身，踏瓦过檐，身形如电掣般疾掠而去。

且不说公孙策是如何紧赶慢赶往事发处疾走，单说展昭赶到时，眼见街巷之中少说也有百十来人，青壮不少，妇孺老迈亦多，手中或荷锄挥棒或提灯持火，口上呼喝有声。街巷正中处，十来个膀大腰圆的汉子正各自死死拽住粗索绳网的一角。展昭看得分明，那在绳网之内左冲右突的，不是狸姬是谁？

虽说展昭先时也曾疑心狸姬就在城中，但是想到温孤苇余曾言“猫妖瀛洲被擒”，对自己的猜测倒是并不尽信，现下突然当真见到狸姬，心头震惊可想而知。正惊疑不定间，就听狸姬一声怒喝破网而出，那十几个汉子猝不及防，脚下踉跄，伴随着旁观之人的惊呼之声，纷纷仰后摔了去。

狸姬哈哈大笑，半空中一个旋身，觑准一个呆立当地的女童，作势抓下。

手到半空，忽觉耳侧风声有异，躲避不及，肩上吃痛，伸手抚时，却是两枚袖箭直插入肉。

狸姬心下大怒，急回头时，眼前剑光一闪，当下不敢硬接，往旁侧疾掠。哪知那人如影随形，迎身欺上，剑锋冰冷，招招直击周身要害，竟是不给她容缓之机。

火光掩映之下，只见此人药巾蒙面，也辨识不出面貌，狸姬不由心下焦躁：这小小宣平城，怎的有如此难对付的好手？

搁着平时，她自然不会将来人放在眼里，但前次手骨被温孤苇余捏碎，身手已不如前，对付乡野小民尚绰绰有余，若与武林高手对阵，不免落了下风。当下计较已定：待有喘息之机，便要催动妖力，杀他个血流漂杵。

哪知展昭竟似看透她的心思般，指翻如电腾挪变招，以快打快剑势绵绵，前招未老，后招已至，招招或撩喉或封要穴，一时间竟杀得狸姬险象环出首尾不能相顾。街巷中人直看得呆了，半晌才有人迭声叫好：“好汉，杀了这妖怪！”

狸姬心中冷笑，暗道：你们且得意，待我催动……

正如此想，展昭目中忽地露出异样之色，骤然收招，旋即向旁侧跃开。

狸姬瞬间得脱，心中大喜，还道老天遂人愿，终于给她寻到机会施出妖力。她自是不知，就在她身后的夜空之中，一道枪头白链势如流星，银蟒探海般直直向她后心穿插过来。

只是噗的一声轻响，再低头时，心口已露出一段银亮枪头，枪头不沾血迹，足见来势之快。

狸姬全然呆住，竟不觉痛楚，颤抖着伸手去触那银枪，尚未触及，就听极细微的一声响，那枪头绽作无数根弯曲钩针，根根倒扣入狸姬心口，万针穿心，莫过于此。

狸姬哪受得住此等苦楚，惨呼一声，身子整个儿蜷作一团，忽觉大力后拽，链身一绷，身不由己，整个人便向半空倒飞了出去。说来也怪，身入半空，竟像是突入一道看不见的屏障，就这么凭空自众人眼前消失了。

众人惊喝出声，展昭难掩心头错愕，疾步上前，止于狸姬消失之处，忍不住伸手前触。

视线所及处，天与地之间，似乎有人张起巨大的透明帷帐，蒙蔽了他的眼睛。眼前看似只是街道的另一段，其实，那是另一个世界。

展昭失神良久，方才垂下手来，暗笑自己异想天开。

他自是不知，就在方才，他举手所停不及盈寸之处，正立着一个容颜姣好的白衣女子，那女子脚边，挣扎翻滚着痛苦不堪的狸姬。那白衣女子没有理会狸姬，只是看着展昭蒙着药巾的脸出神，眼眸亮若晨星，唇角绽出温柔笑意来。直到展昭转身，她才叹了一口气，喃喃道：“真的是很像……只是，若是展昭，使的是巨阙才对。”

轻吁一口气，又自言自语道：“不过也没什么打紧的，到了开封，自然就见到了。”

如此一想，眉宇间的郁郁之色散去不少，低头看向狸姬：“怎么，挨不住了？你这么大本事，敢在瀛洲杀人，我还以为你什么都不怕呢……起来寻个安静地头，咱们好好把账理理清楚。”

有一段时间，狸姬痛得昏厥过去。

昏厥也并不能让她好过多少，痛楚的知觉更加清晰，心脏的每一下收缩，都伴随着无数钩针的一离一插。迷迷糊糊中，似乎看到自己的一颗心真真切切膨胀于眼前，上面是数不清的血洞、汩汩的血水，还有亮得灼目的利刃，在她的心肉之间起起落落。

她的头疼得似要迸裂开来，身子无意识地蜷缩作一团，五指深深地抠进地下，一个念头重重地在脑中冲撞：“为什么要受这样的痛苦，为什么还不死，为什么还不能死？”

就这样，呻吟着、痉挛着、战栗着，在撕心裂肺的痛楚中死去，又活转，最后，睁开眼睛。