老鼠鲁伯特是有史以来最勇敢的老鼠。

毛窝里的每一个人都这么说。

——《邦尼先生历险记》

黑皮正在几条街外的一条地下管道里，由四根连在背带上的绳子拉着悬在半空中。绳子拴在一根木棒上，木棒搁在一只非常肥胖的老鼠的背上，跷跷板似的保持着平衡。木棒的另一头坐着另外两只老鼠，还有几只老鼠在控制着木棒的方向。

黑皮毫无偏差地正悬在一只大钢夹的夹齿上方，那只捕鼠夹把整条通道都堵死了。

他叫了一声，示意停止下降，他身体的重量拉得木棒在微微颤动。“我在奶酪的正上方。”他说，“闻着像朗克蓝翅，美味极了。没被碰过，时间相当长了。下放两爪【6】。”

黑皮下降时，木棒上下晃动着。

“小心，头儿。”一只年轻的老鼠说。那些年轻的老鼠在扫夹队的后面，把通道挤得满满的。

黑皮哼了一声，低头看着那些离他的鼻子只有一英寸远的夹齿。他从其中一条腰带上抽出一截木头，木头的一端粘着一小条镜片。

“你们把蜡烛往这边移一点儿。”他命令说，“对，好，现在让我们看看……”他把镜子从夹齿中间穿了过去，微微转动着，“啊，跟我想的完全一样……是‘普拉特尔—约翰逊小齿型’，没错，是‘老麦克3型’中的一款，但是多加了一个保险夹，也早就有了。好，这些我们都知道，是不是？茶点时有奶酪吃了，伙计们！”

围观者发出紧张的笑声，但是一个声音说：“哦，简单……”

“谁说的？”黑皮厉声喝问道。

通道里安静了下来。黑皮扭过头，年轻的老鼠们已经小心地移到了一边，只留下了一只显得那么孤立无助的小老鼠。

“啊，是营养。”黑皮说完又扭过头去盯着钢夹的触发装置，“简单，是吗？很高兴听见这样的话。那你给我们演示演示怎么做吧。”

“呃，我说简单……”营养开口道，“我的意思是，盐水在实验夹上给我演示过，他说——”

“不用谦虚，”黑皮说，他的眼中光芒一闪，“都准备好了。我就在旁边看着，行不行？你套上背带下来，行吗？”

“……可是，可是，可是，现在想起来，他演示的时候，我看得不是太清楚，而且，而且，而且——”

“那好，”黑皮说，“我来拆夹子，行了吧？”

营养一副如释重负的样子。

“你可以一步步地告诉我该怎么做。”黑皮加了一句。

“呃……”营养说。现在她看上去就像一只准备马上重新加入屎尿队的老鼠。

“很好。”黑皮说。他小心地把镜子收了起来，从背带上抽出一根长金属条，小心地捅着钢夹。金属相碰的声音让营养浑身直打战。“现在，到哪儿了……哦，对，这儿有一根钢条、一个小弹簧和一个簧扣。现在我该怎么办，营养小姐？”

“呃——呃——呃。”营养结巴着说。

“这儿的零件在吱嘎作响，营养小姐。”黑皮在夹子底下说。

“呃——呃，你卡住那东西……”

“那东西是什么，营养小姐？别着急。哎哟，这一小块金属在晃，但是不管怎么样，别让我催你……”

“你卡住，呃，那东西，呃，那东西……呃……”营养的眼睛疯狂地转动着。

“也许是这个大簧扣在嘎吱嘎吱……”

营养晕了过去。

黑皮松开背带，跳到了钢夹上。“全妥了。”他说，“已经卡死了，现在不会发动了。你们这些小伙子可以把奶酪拖走了。”他回到队伍里，把一块长了毛的奶酪扔到了营养颤抖的肚子上：“你瞧，拆捕鼠夹的买卖最重要的就是得有把握。没有把握就是死。第二只老鼠才吃得上奶酪。”黑皮吸了吸鼻子，“好哇，现在到这儿的人发觉这附近有老鼠不会有什么困难了……”

其他老鼠紧张地笑了，那种庆幸吸引了老师注意的那个人不是自己的傻笑。

黑皮摊开了一片纸。他是一个行动派，想到这个世界可以由小小的符号确定下来，他感到有一点儿不安，但是他能看出这多么有用。只要他把通道的地形画下来，这片纸就永远记下了它。他们从此就不会因为通道里出现新气味而搞混通道的地形。其他老鼠只要识字，就能在头脑中看见绘图者所见到的一切。

他发明了地图，画下了世界。

“不可思议，这项新技术。”他说，“那么……这儿标有毒药，在两条通道前。你处理了吗，盐水？”

“埋了，还在上面做了标记。”他的副手盐水说，“也是‘灰色2号’。”

“哎哟，”黑皮说，“那吃起来味道可不好。”

“旁边尽是‘吱吱’的尸体。”

“当然啦，那种东西无药可解。”

“我们还发现了盛着1号和3号的盘子，”盐水说，“数量很多。”

“1号毒药少吃一点儿死不了。”黑皮说，“你们大家，都给我记住了。还有，要是吃了3号毒药，我们有一种东西能救你们。我是说最后能活下来，可是有那么一两天，你们会希望还不如死了……”

“这儿有很多毒药，黑皮，”盐水紧张地说，“比我以前任何时候见到的都多，到处都是老鼠的骨头。”

“那么安全提示在这里就更加重要了。”黑皮一边说一边走向另一条通道，“别吃死老鼠，除非知道他们是怎么死的，不然吃了你们也会死。”

“毒豆子说，他觉得我们根本就不该吃老鼠。”盐水说。

“嗯，是，也许是吧，”黑皮说，“但是在通道里还是得实际一点儿，绝不能浪费好的食物。谁去把营养弄醒！”

“很多毒药，”队伍继续前进时盐水说，“他们一定非常痛恨这儿的老鼠。”

黑皮没有应声，他看得出老鼠们开始紧张了。老鼠的通道内弥漫着恐惧的气息，以前他们从来没有遇到过这么多毒药。黑皮通常不担心任何事儿，但现在忧虑开始从骨子里冒出来，他痛恨这种感觉。

一只小老鼠上气不接下气地沿着通道从后面赶了过来，蜷伏在他面前。

“我叫腰子，头儿，屎尿第三分队，”他急匆匆地喊道，“我们发现了一个夹子，头儿！跟普通的不一样！新鲜直接踩了上去。快来！”

马厩上的阁楼里堆着很多稻草，马匹热乎乎的气息从下面升上来，熏得阁楼里暖洋洋的。

基思仰面朝天躺在地板上，呆望着天花板，独自哼唱着小曲儿。莫里斯正盯着自己的午饭——他的午饭在扭动着鼻子。

直到跃起前，莫里斯看上去都像一台造型优美的杀戮机器。可在跃起前的一刻，造型全毁了。他后半个身子抬了起来，左右摇摆得越来越快，尾巴在空中抽动着好像一条蛇，然后他朝前猛地一扑，一伸爪子——

“吱！”

“好，交易是这样的，”莫里斯对那团在他的爪间颤抖的小球说，“你只要说一点儿什么，什么都行。‘放我走’，也许，或者甚至是‘救命！’‘吱’不能算，那只是噪音。只要你求我，我就会放你走。在这方面，没人能说我没有高尚的道德。”

“吱！”那只老鼠叫道。

“够公平吧。”莫里斯说完马上把那只老鼠杀掉了。他叼着老鼠回到角落里，基思正坐在稻草堆里，吃一块酸牛肉三明治。

“它不会说话。”莫里斯急忙说。

“我没有问你。”基思说。

“我是说，我给过它机会。”莫里斯说，“你听见了，对不对？它只要说一声它不想成为口中之食就行了。”

“嗯。”

“你是没事儿，我是说，你好像不用对三明治说话。”莫里斯说。似乎还有什么事儿让他心烦。

“我不知道跟它们说什么。”基思说。

“而且我得指出，我也没有耍弄它，”莫里斯说，“只是一挥爪子，它就‘永别了，那便是她所写的一切’【7】。只是很明显这只老鼠什么也没写，它没有任何智力可言。”

“我相信你。”基思说。

“它一点儿痛苦也没有。”莫里斯继续说。

附近的街道某处传来一声尖叫，然后是瓷器碎裂的声音。过去的半个小时里有不少这样的动静。

“听上去小伙子们好像还在工作呢。”莫里斯说着把死老鼠叼到了一堆干草的后面，“再没什么比沙丁鱼在桌上跳舞得到的叫声更响亮了。”

马厩的门开了，一个男人走进来给两匹马套上挽具后牵了出去，没过多久便传来了马车离院的声音。

几秒钟后，阁楼下传来了三下响亮的敲击声。随后又来了三下，接着又是三下。最后马利西亚的声音说：“你们两个是不是在上边？”

基思爬出干草堆向下看去。“在。”他说。

“难道你们没听见秘密的敲击信号吗？”马利西亚抬头恼火地瞪着他说道。

“听上去一点儿也不像秘密的敲击信号。”莫里斯嘴里塞得满满地说。

“那是莫里斯的声音？”马利西亚怀疑地说。

“没错，”基思说，“你得原谅他，他正在吃着哪个小东西呢。”

莫里斯马上把那只老鼠吞了下去。“什么哪个小东西！”他嘶嘶地说道，“会说话的才能叫哪个小东西！不然就只能说是食物！”

“这是秘密的敲击信号！”马利西亚厉声说，“这些事情我清楚得很！你们应该给秘密的敲击信号做回应！”

“可如果有别人敲门进来，你知道，通常是高高兴兴的，而我们回应了，他会觉得楼上是什么？”莫里斯说，“一只特大的甲虫吗？”

马利西亚一反常态地沉默了一会儿，然后说道：“说得对，说得对，我知道了。我会喊一声‘是我，马利西亚！’然后再给出秘密的敲击信号，那样你们就知道是我，就可以回应秘密信号了，行吗？”

“那我们为什么不直接说‘嘿，我们在上边’呢？”基思天真地说。

马利西亚叹了一口气。“你难道就没有一点儿戏剧感吗？瞧，我爸爸到老鼠屋去见其他议员了，他说瓷器的事让他再也受不了了！”

“瓷器的事？”莫里斯说，“你把沙丁鱼的事告诉他了？”

“我只能说一只大老鼠把我吓坏了，我想爬到柜子上躲起来。”马利西亚说。

“你撒谎？”

“我只是讲了一个故事，”马利西亚冷静地说，“而且还是一个好故事，比事实听上去真实得多。一只跳踢踏舞的老鼠？再说，他也不是真感兴趣，今天的抱怨声太多了，你们驯服的老鼠的确搞得人们不得安宁，太好玩了。”

“他们不是我们的老鼠，他们是自己的主人。”基思说。

“而且他们总是行动迅速，”莫里斯骄傲地说，“捣起乱来他们从来……出不了乱子。”

“上个月我们在一座小城里，议会第二天就登广告请魔笛手了。”基思说，“那是沙丁鱼大获成功的日子。”

“我爸爸大吼大叫，还派人去找布伦基特和斯皮尔斯了。”马利西亚说，“他们是捕鼠人！你们知道那意味着什么，是不是？”

莫里斯和基思对视了一眼。“我们装着不知道吧。”莫里斯说。

“那就是说我们可以闯进他们的小屋，解开鞋带尾巴之谜！”马利西亚说。她挑剔地看了看莫里斯：“当然啦，如果我们是四个孩子和一条狗【8】，那会……更让人满意，那是最佳的冒险数目组合，但是现在也凑合吧。”

“嘿，我们只偷政府的钱！”莫里斯说。

“呃，而且那些政府显然不是人民的好父母。”基思说。

“那又怎样？”马利西亚奇怪地看了基思一眼说。

“那跟当罪犯可不是一回事儿！”莫里斯说。

“啊，可要是我们得到了证据，就可以拿给议会，那就完全不是罪犯啦，我们拯救了城市。”马利西亚越来越没有耐心地说，“当然啦，可能议会，还有警局，跟捕鼠人都是一伙的，那么我们就谁也不能信了。真是的，你们难道从来没读过书吗？天很快就黑了，我会来接你们的，我们可以掰大闸。”