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努尔哈赤，这位往昔以雄武之姿威震四方、令敌人胆寒的一代雄主，在历经无数次金戈铁马的征战，以及数不清的国事操劳后，身体终于如同一盏燃尽灯油的枯灯，被无情的病魔缓缓侵蚀。他虚弱地躺在营帐那略显昏暗的深处，往昔随他南征北战、开疆拓土，立下赫赫战功的五大臣早已相继离世。费英东，那战场上的勐将，以其无畏的冲锋和卓越的领导，为后金的崛起奠定了坚实基石；额亦都，始终如一地忠诚追随，用他的勇猛与智慧，在一次次战役中书写传奇；安费扬古，冷静而果敢，于危难之际总能挺身而出，力挽狂澜；扈尔汉，年少便投身军旅，以稚嫩却坚毅的双肩扛起后金的希望；何和礼，以其出色的谋略协调各方，为后金的军事战略布局贡献非凡。他们的离去，仿佛带走了后金往昔的辉煌与荣耀，徒留努尔哈赤在这孤寂的营帐中独自面对病魔的肆虐。
他倒不怕死亡，戎马一生，生死早已看淡，只是继承人的问题一直如鬼魅般萦绕心头，挥之不去。“八王共治”，此制虽意在平衡各方势力，然长久以往，权力分散，政令难行，内耗必生，绝非后金长治久安之策。在清河汤泉疗养到第 8 天，即八月一日，他强撑着病体，令二贝勒阿敏宰牛、烧纸、向神灵乞求，替他保佐。在医药无效的绝境之下，他也唯有将那最后的一丝希望，寄托于虚无缥缈的上天保佑了。
恰逢，袁崇焕曾派人给努尔哈赤送礼道歉并给他带话称：“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶？” 努尔哈赤答礼，并约期再战，可其内心却如被重石积压，郁闷难纾。思绪飘飞间，他想到历史上亦有诸多“毒疽发作而卒”的人物，如范增，智谋过人却因项羽的刚愎自用而含恨离世；抗金名将宗泽，一心报国，却在壮志未酬时被病痛夺去生命；朱元璋的得力干将徐达，战功赫赫却也难逃命运的捉弄。努尔哈赤深知，自己如今的处境与他们竟有几分相似，而他必须要为后金的未来，为继承人一事殚精竭虑了。
原先嫡长子褚英，嫡次子代善曾被视为继承人的热门人选。褚英嚣张跋扈，缺乏心机，行事莽撞，终被几个弟弟和大臣们联合算计，不仅大位成了泡影，连身家性命也断送在自己的肆意妄为之中。代善倒是谨小慎微，行事周全，但就是缺乏决断力。
身边的阿巴亥，见努尔哈赤愁眉不展，轻声劝道：“大汗，莫要太过忧虑。这后金人才济济，诸贝勒皆有其能，定能有合适之人挑起这重担。”努尔哈赤微微摇头，苦笑道：“你懂什么，这汗位传承，关乎后金兴衰荣辱，岂是那般
