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沈清言的出色表现逐渐在朝中得到认可，不少大臣开始在她的建议上提出补充，朝堂在她的影响下形成了微妙的平衡。光绪帝对她的信任也日益加深，这份依赖在某种程度上甚至超出了对其他大臣的信赖。
正值秋高气爽，宫殿中的红叶散落在玉石阶梯上。沈清言将这些日子朝堂事务的进展汇报后轻轻退下，但心中依旧波澜未平。近日以来，有几名年轻大臣密切关注着她的行动，似乎带着别样的意图，试探她在光绪帝身边的地位。
这一天，光绪帝召集朝中重臣，就储备国库之事进行进一步讨论。沈清言清晰地感觉到，光绪帝在酝酿着某个大动作，这不仅仅是对日本的应对，更是对国家未来的谋划。
“清言，”光绪帝坐在上首，目光中透着深思，“国库之事，你的意见如何？”
沈清言思索片刻，低声回道：“陛下，国库虽已有积蓄，但不足以支撑长期对外用兵。臣以为，还需加强内政，尤其是农桑建设与贸易开放，以备后用。”
光绪帝微微颔首，显然对她的回答十分满意。
这时，一位老臣忽然出列道：“陛下，臣有一计，可令国库在短期内迅速充盈。”
光绪帝望向那位老臣，示意他说下去。老臣随即解释道：“倘若我们能通过提高各地赋税，将新增部分收入纳入国库，则国库之事便可暂时缓解。”
老臣的提议引发了众多议论，部分年轻大臣表示赞同，而另一些则面露忧色，担心这样的措施会影响百姓生活。沈清言也不由眉头微皱，心中暗自斟酌。
她在适当时机出列道：“陛下，国库充盈固然重要，但一味增加赋税恐非良策。倘若民间不堪重负，难保不会生出怨声，甚至影响根本的民心。”
光绪帝微微点头，面色稍有缓和。他清楚国库的问题是一个长期策略，如何在民生与国家积蓄之间找到平衡，的确是一大挑战。
就在这时，太监急匆匆地进来禀报：“陛下，外邦使者请求觐见，愿带来商贸合作的最新提议。”
光绪帝听后沉吟片刻，示意道：“请他们稍候，待本朝堂会议后再议。”他清楚，这些外国使者的到来与当下的局势息息相关，或许正是国库充盈的一条新出路。
待朝堂散会后，光绪帝唤沈清言一同前往接见外国使者。沈清言见到使者时，特意仔细观察对方的神情，发现这些使者神态中掺杂着期待与戒备，显然他们对大清的现状了如指掌，却也隐隐流露出一丝不安。
光绪帝
