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梅吴娘把梅大榕的遗腹子生下来，跟接生婆要水喝，接生婆走出睡房，来到灶间，揭开沉重的木头锅盖，舀了一瓢滚水。她知道梅吴娘把她支开要做什么。一句谎话很金贵，值二十块大洋。梅吴娘让她撒了三次谎，只要生男就告诉梅家人是死胎。接生婆用谎言买了二十棵桑树，盖了一爿蚕房。就在她舀起一瓢滚水的时候，梅家公公、婆婆进来，推了接生婆一把。接生婆的头在滚水里漂洗一遭，爬起来连头发带头皮都熟了，一拉撕下一大把。梅家公公婆婆抢下被掐哑了的梅家孙子。
从此梅家多了个用小旦假嗓说话背书的梅亚农。梅亚农的声带给梅吴娘掐扁了。
一天梅亚农用假嗓子细声细气地念叨，下一个从门口出来的是仔是囡，假如是仔，他就赢了。梅吴娘从楼上小窗望下去，看见儿子跟四五个同学坐在廊檐下，盯着对门杂货店。此刻从杂货店出来个买灯油的后生，同学们哄了一声，恭喜梅亚农赢了。
又一天梅吴娘听见儿子的假嗓说，大家剥开十个茧赌雌赌雄，雌蛹比雄蛹多，赌雌的人就赢，反过来，就是赌雄的人赢。赢家得什么？得十个熟蛹吃。
那年梅亚农十二岁。梅吴娘卖了缫丝坊，带着儿女们到了上海虹口，投奔在那里做南货生意的娘家表兄。梅吴娘以为广东沿海地方刮赌风，到上海便避过风头了。到了上海她发现什么都能赌，赌马，赌狗，赌蟋蟀，孩子们用一把棒糖棍子，一沓洋画，一摞纸烟盒就在弄堂里赌。梅亚农赢了邻居男孩所有烟盒，假嗓子从弄堂一路响到家门口，戏台上小旦从后台一溜儿圆场唱到前台似的。梅吴娘已经等在门后，手里拿一根捅煤炉的通条。儿子脸蛋红亮气喘不匀地向母亲报喜，褂子前襟兜装满赢来的烟盒。全是赢的？全是！以后还去赢？当然！梅吴娘把炉子通条往自己手心一搁，一股青烟连同一股肉香蹿起。
梅亚农红脸蛋绿了，用假嗓子"老母！老母"地喊。
梅吴娘的右手仍然抓住炉子通条告诉儿子，怪只怪她这只手不好，不够快不够有力气，没在那个小赌鬼出娘胎时掐死他，只掐出个不男不女的嗓门来，代他跳海做水鬼的父亲来跟她梅吴娘讨债。
梅亚农的嗓子突然变了，变成低沉嘶哑的野兽嗓子。他用这条嗓子继续"老母老母"地喊，央求老母再去烧一烧炉子通条，往他手上来，是他的手的罪过；他的手不是他自己的，是他跳海的父亲的。
梅吴娘在突然变嗓的儿子面前慢慢松开炉子通条。几个月后，她养蚕缫丝的手便有了一张坚硬如核桃壳的
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