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太贞女<sup>4的祭坛？”佐藤看上去不太相信守护维斯太的火焰和国会大厦会有什么关联。
“罗马的维斯太神殿，”兰登说，“就是圆形的，地板上有一个豁口，透过那个豁口能看见由贞女姐妹们照料着、确保其永不熄灭的神圣启明之火。”
佐藤耸耸肩。“这个圆形大厅是圆的没错，可我看不见地板上有什么豁口。”
“是啊，现在不再有了，但从前这个大厅中央确实有一个很大的豁口，就在现在彼得的手放置的地方。”兰登指着地板。“事实上，你现在还能从地板上看出曾设置过防止游客滑落的围栏的痕迹。”
“什么？”佐藤连忙仔细察看地板。“我从未听说过这事儿。”
“好像他说得没错。”安德森指指现在还留在那儿的一些圆形小铁片，那是以前曾立过柱子的地方。“我以前就见过，可我从来没想过为什么要在这儿立起柱子拉上围栏。”
你并不是惟一不知情的，兰登想道，他想象着成千上万的人，包括那些著名的立法者，他们在走过圆形大厅地板中央时，压根就不知道他们每一天都有可能掉入国会大厦地窖里——圆形大厅底下那一层。
“地板上的洞，”兰登告诉他们说，“后来被盖住了，但在很长一段时间里，参观圆形大厅的人仍然能够看得见底下在燃烧的火。”
佐藤转过身。“火？在国会大厦里？”
“确切说来，更像是一支大火炬——永恒之火，就在我们下面的地穴里燃烧。透过地板的洞穴可以看见，使这个大厅成为现代的维斯太神殿。这个大厦里甚至还有自己的护火贞女——有个联邦政府的雇员就被称作‘地穴守护者’——她使地火持续燃烧了五十年之久，但后来由于政治、宗教的原因，加之烟尘给建筑物带来损害，终于给熄灭了。”
佐藤和安德森两人都大吃一惊。
现在，这里曾有过燃烧的火焰的惟一物证，就是嵌在底下一层地板上的那个四星罗盘——那是美国永恒之火的象征，意味着光亮传向新大陆四隅。
“这样说来，教授，”佐藤说，“你的看法是，把彼得的手放在这儿的那个人，知道所有这些名堂？”
“清清楚楚，而且所知甚多。这个大厅里的所有符号都反映了有关古代奥义的信念。”
“秘密智慧，”佐藤的声音听上去更像是嘲讽，“让人们获得神一般力量的知识？”
“是的，夫人。”
“好像不符合支撑着这个国家的基督
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