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星发射，国家航空航天局最近的许多失误直接影响了国侦局。没有什么失误比一九九八年八月十二日的那次失败更让人吃惊了。当时，一支国家航空航天局的空军大力神4型运载火箭在发射升空四十秒后爆炸，其运载物——国侦局一颗价值十二亿美元、代号为旋涡2号的卫星——毁于一旦。皮克林似乎特别不愿忘记那一档子事儿。
“那么国家航空航天局为什么不把这项新成果公之于世呢？”雷切尔质问，“他们当然立即就能用得上一些好消息。”
“国家航空航天局之所以保持沉默，”总统表明，“是因为我命令他们这样做。”
雷切尔不知道自己有没有听清楚他的话。如果是这样，总统就是在采取某种她不理解的自取灭亡的政治行为。
“这个发现，”总统说，“是……可否说……其结果简直是骇人听闻的。”
雷切尔感到一阵寒气袭来，心中顿觉不安。在情报界中，“骇人听闻的结果”很少意味着是好消息。她现在想知道，有关地球观测系统的秘密是否是该卫星系统发现了某个迫在眉睫的环境灾难，“有危险吗？”
“根本没有危险。地球观测系统的发现实在绝妙之极。”
雷切尔陷入了沉默。
“雷切尔，假如我告诉你国家航空航天局刚刚做出了一项具有重大科学意义的发现……具有如此震撼全球的重大意义……它证明了美国人花在航天研究上的每一分钱都是值得的，你会怎么想？”
雷切尔想不出来。
总统站起身来：“我们走走，好吗？”
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1 security clearance，忠贞审查，指在选派某人参加国家机密工作前对其是否忠贞进行的审查。这里，总统的意思是雷切尔目前所接受的忠贞审查程度不足以让她知晓这个机密。
2 美国广播公司的一档晚间新闻访谈节目，在美国主流社会影响极大。
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