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在缅因州北部的高空中，一架G4型喷气机正高速飞往华盛顿。飞机上，雷切尔·塞克斯顿开始阐释她的理论，说明为什么陨石的熔壳中可能出现过多的氢离子，迈克尔·托兰和科基·马林森则在一旁静静地看着。
“国家航空航天局有一个秘密试验中心，叫做普拉姆·布鲁克基地。”雷切尔解释道，她几乎不能相信自己就要谈起这个来了。违反协议泄漏机密信息，这样的事她可从来没干过，但考虑到眼下的局势，她明白托兰和科基有权知道这些。“普拉姆·布鲁克基地实际上是一个检测国家航空航天局最具革命性的新型发动机系统的实验室。两年前，我写了篇有关国家航空航天局正在那儿调试的一种新型发动机的简报——那被称做膨胀循环发动机。”
科基狐疑地注视着她，“膨胀循环发动机还停留在理论层面，还在纸上呢。实际上根本没人进行试验。要进行测试，恐怕还得再过几十年。”
雷切尔摇了摇头道：“抱歉，科基。国家航空航天局已经有了样机，而且他们正在调试。”
“什么？”科基看上去一脸的怀疑，“膨胀循环发动机以液态氧氢作燃料，而这种液体在太空中会冻结起来，这样，发动机对国家航空航天局来说就一钱不值。他们说只有解决了燃料冻结的难题后才打算造一个膨胀循环发动机。”
“他们已经解决了这个问题。他们没有用氧气，而是把燃料变成一种‘浆氢’混合物，这是一种在半冻结状态下的纯氢构成的低温燃料。这种燃料能提供巨大的能量，而且燃烧非常清洁。如果国家航空航天局要进行火星之旅，它同样有望成为用于推进系统的燃料。”
科基看上去大为惊愕：“这不可能！”
“这确实是真的，”雷切尔回答，“我曾写过一份有关这种燃料的简要介绍呈交总统。国家航空航天局想把浆氢作为它的一大成就公之于众，我的上司皮克林竭力反对，他希望白宫迫使国家航空航天局将浆氢列为机密。”
“为什么？”
“原因倒无关紧要，”雷切尔回答，她可不想说不该说的话，泄露秘密。事实上，皮克林想把浆氢的成功制造列为机密是缘于日益严峻的国家安全隐患，而这个问题没几个人知道——某外国航天技术的发展给美国敲响了警钟，他们现在正开发一个极具威力的“外租”发射台，他们准备把这个发射台租给出手大方的人，而那些人大多都是美国的敌人。这样一来，美国的安全将受到毁灭性的打击。幸运的是，国侦局得知，那个国家正研制适用
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