梨花不容分说下了车，把孩子抱到车上，让凤儿也坐上来。

“牛旦儿今天一早给爹送了一罐子羊奶过来。”柳凤说。“看着他病是轻了，就是脸色还不好看。”

梨花说：“烧那么高，我都怕他回不来了。”

那天夜里牛旦沿着河找栓儿，让雨浇了一整夜，又受了那么大惊吓，一场高烧发了好几天。受的寒烧出来倒不是坏事，只是烧退了后，从床上起来了一个更寡言的牛旦。

骡车到了那个学生家门口，凤儿把学生背进门，拔腿便跑回来。她怕学生的父母和她千恩万谢，她没有这份精神去充笑脸寒暄。

其实凤儿心里是感激牛旦的，他病成那样，高烧的胡话都没别的词，只一个劲叫栓儿哥。他的烧只在近傍晚时分发作，清早人带着一身汗酸气就到柳家，替栓儿把几百块土坯托完。天要凉了，柳天赐打算砌一个土坯房做教室，不然学生们长期在窑屋里读书，太坏眼睛。原来栓儿说过，等雨停了就把砌房用的坯托出来，现在他的活只有牛旦接着做了。

“坯都托得差不多了？”梨花问。她似乎猜着凤儿正想到什么。

“还差点儿。”凤儿说，“我出来的时候牛旦还没收工呢。”

柳凤想到下午去给牛旦送茶水，见他挽起裤腿的小腿有一块伤。是和泥时不小心，让耙子碰的。凤儿怕伤口烂，马上从茶壶里倒了些茶水到自己的手巾上，说要给他擦洗一下。牛旦一跳半丈远，脸都憋红了。凤儿也让他弄个大红脸。过去他和做嫂子的凤儿没那么生分，凤儿给栓儿缝衫子，也会给牛旦缝一件，也得在他身上比比量量，免不了肌肤碰肌肤。牛旦这一生分，让凤儿心里一酸：他这个做兄弟的只愿意替栓儿哥担负责任，不愿占有哥哥名下的温存。

老远就看见那盏油灯。灯光里，牛旦干活的身影一时清晰一时朦胧。

凤儿跳下车，见牛旦脱得只剩一条短裤，身上还尽是汗。

“别又累病了！”凤儿说。

牛旦正往木盒里填泥，似乎没听见柳凤的话。

“行了，差不多了！洗洗吃晚饭吧！”她从地上拾起牛旦的衣服、裤子。

牛旦这才发现站在面前的柳凤。“嫂子回来了？”他口齿含混地说。

柳凤朝正在拴骡子的铁梨花看了一眼，她在问梨花：这个牛旦怎么了？客气得就像是昨天刚认识她。梨花从骡车上拿下一捆棉条子，打算纺一纺，再给天赐织个被里子。

没有栓儿，他们晚饭吃得很沉闷。柳天赐有时会放下筷子，把口中的食物重重地咽下去，然后把脸转向梨花的方向。人们都拿着筷子，不敢咀嚼也不敢咽，因为知道天赐会问：“还是没有栓儿的消息吗？”

可这天晚上柳天赐慢慢又把脸从梨花那儿转回来，手慢慢又摸起筷子。他也意识到问那句话很蠢，只能一再、再三证实一个坏消息：栓儿或许凶多吉少。

柳风见父亲一口口往嘴里划拉蜀黍汤，泪水又堵到鼻子里了。

“凤儿！”梨花说。

“嗯？……”

“你梨花婶子倾家荡产也会给你把栓儿找回来，啊？”

天赐又放下筷子。但他还是什么也没说，人们知道他没说的那句话是：“你倾家荡产也找不回来呢？”

第二天早上，铁梨花到了上河镇，找到张吉安，告诉他那间铺面房她要退租。因为牛旦身体不好，照顾不过来。张吉安穿了一身旧布衫裤，腰间扎了根黑板带，稀疏的头发让汗水贴在脑门上。

“我刚刚练完剑，”他似乎没听见她的话。“来来来，坐下陪我喝壶茶！”

铁梨花正要说她还要赶回村里，张吉安拉着她的手，把她拉到椅子前面一捺：“看你愁的！什么事能愁着我的梨花？”

铁梨花不知怎么一来，竟真有点把他当娘家大哥一样胆壮了。

“我欠你那四百块钱，还得再缓缓……”她脱口直言道。