进来。

门把自己转动，门朝里头打开了。

死神坐在一张桌子后面，全神贯注地看着一本皮革封面的大书，那书几乎比桌子本身还大。小亡进屋时他抬起了眼睛，把一根含钙量很高的手指放在正在阅读的地方，然后咧嘴一笑。当然，除了咧开嘴，他也没有什么别的选择。

啊。他刚吐出一个字又停了下来，接着挠挠下巴，发出手指甲划过梳子的噪音。

你是谁，孩子？

“小亡，先生，”小亡说，“你的学徒。你记得吗？”

死神瞪着他看了一会儿。随后眼睛里的蓝色光芒又回到书上。

噢，没错。他说，小亡。好吧，孩子，你当真想要了解时间和空间中最难解的秘密吗？

“是的，先生。我想是的，先生。”

很好。马厩在房子后头。铲子就挂在门里。

他低下头。他抬起眼睛。小亡没动弹。

有没有可能你没明白我的意思？

“不完全明白，先生。”

施肥，孩子。施肥。阿尔波特在花园里留了堆肥料。我猜房子周围什么地方有辆手推车。去干吧。

小亡悲哀地点点头，“是的，先生。我明白了，先生。先生？”

怎么？

“先生，我看不出这跟时间和空间的秘密有什么关系。”

死神压根儿没从书上抬起眼睛。

这个嘛，他说，是因为你是来学习的。

事实上，尽管碟形世界的死神是一个，用他自己的话来讲，一个人神同性的化身，但他还是老早就放弃了传统的骷髅马，因为他总得在半路停下，把掉出来的零零碎碎重新装好。现在他的马全都是有血有肉的牲口，而且个个血统优秀无比。

而且，小亡还发现，伙食开得很不错。

有些工作给你提供了增长学识的机会，而这一份工作——怎么说呢，刚好相反。不过至少干活的地方挺暖和，事情也不难上手。只过了一小会儿他就进入了状态，开始在心里玩起了数量盘查的小把戏。任何人在这种情况下都会这么干的。让我们来瞧瞧：他想，我已经干了差不多四分之一，就说三分之一吧，所以等我搞定干草架旁边的那一角之后，就干完一半多了，就说八分之五吧，也就是说只需要再来三车……这并不能说明什么问题，只除了一样：尽管宇宙令人敬畏、壮丽无比，可假如你能把它想象成一连串的小块，那么应付起来就会容易多了。

马站在马厩里望着他，时不时地企图吃掉他的头发，当然态度一直挺友好。

过了一阵，他意识到还有别人在看他。那个叫伊莎贝尔的姑娘靠在半扇门上，双手撑着下巴。

“你是仆人吗？”她问。

小亡直起身子。

“不，”他说，“我是学徒。”

“别傻了。阿尔波特说你不可能是学徒。”

小亡集中精力，把一铲肥料倒进手推车里。再装两铲，或者三铲，如果好好压一压的话，也就是说再运四车，好吧，就算五车，然后我就弄到一半的……

“他说，”伊莎贝尔抬高了嗓门，“学徒最后会变成师父，而死神只能有一个，所以你做不成死神，你只是个仆人，所以你必须听我的话。”

……接下来再八车就能把从这儿到门边的都搞定，差不多是总量的三分之二，也就是说……

“你听见我的话了吗，小子？”

小亡点点头。然后就只剩十四车了，就算十五车吧，因为我没把角落里的弄干净，而且……

“你丢了舌头吗？”

“小亡。”小亡温和地说。

她愤怒地看着他，“什么？”

“我的名字叫小亡，”小亡说，“或者亡沙漏。大多数人都叫我小亡。你想跟我说点什么吗？”

有几秒钟，她哑口无言，目光从他的脸移到铲子上，然后又回到他脸上。

“只不过人家要我把这个干完。”小亡说。

她爆发了。

“你在这儿干吗？父亲为什么带你回来？”

“他在雇工集市上雇了我。”小亡说，“所有的小伙子都找到了活干。我也一样。”

“而你希望有人雇你？”她厉声道，“他是死神，你知道。冷酷的收割者。非常重要的人物。他不是你能成为的什么人。”

小亡朝手推车的方向挥挥手。

“我猜最后会有好结果的。”他说，“我父亲总说事情差不多都那样。”

他拾起铲子，转过身去，伊莎贝尔哼一声走开了，小亡于是对着马屁股咧嘴一笑。

小亡以稳定的频率继续干活，十六分之一、八分之一、四分之一、三分之一，把车推过院子，堆到苹果树旁边。

死神的花园又大又整洁，打理得很不错。而且非常、非常的黑。草是黑的，花是黑的，黑色的苹果吊在黑色的苹果树上，在黑色的树叶间闪闪发亮。就连空气仿佛也是黑糊糊的。

过了一会儿，小亡觉得自己能看见——不，他不可能有这么荒谬的念头，但他真觉得自己能看见……不同颜色的黑。

也就是说，并不仅仅是很深很深的红色、绿色，或者其他什么颜色，而是真正的黑色。整整一个光谱的颜色，个个不同，又全都是——呃，黑色。他倒下最后一车肥料，把手推车放好，接着回到房子里。

进来。

死神站在一张台子后头凝视着地图。瞧他看小亡的眼神，仿佛对方并不完全在那儿似的。

你没听说过芒特湾吧，嗯？

“没有，先生。”

有个很出名的船难。

“有吗？”

会有的，死神说，假如我能找到那个该死的地方的话。

小亡绕过台子，斜眼瞄着地图。

“你准备把船弄沉吗？”

死神露出惊骇的神情。

当然不是。只不过是糟糕的驾驶、浅水和逆风，全都加在一起。

“太可怕了，”小亡说，“会有很多人淹死吗？”

那得看命运。死神转向身后的书架，抽出一本沉甸甸的地名辞典，我完全无能为力。什么味道？

“我。”回答言简意赅。

啊，马厩。死神顿了顿，手停在书脊上，那么，你觉得我为什么指引你到马厩去呢？仔细思考这个问题，现在。

小亡有些迟疑。他已经仔细想过了，在数肥料的空隙想的。是为了锻炼手眼协调吗？或者是养成服从的习惯？又或者是要他认识到——从人类的角度认识到——小任务的重要性？还是要教他理解即使大人物也得从底层做起？任何一个解释似乎都并不完全合适。

“我想……”

什么？

“嗯，我想是因为马粪已经淹到了你的膝盖，说实话。”

死神盯着他看了好一阵。小亡心里七上八下，重心不断地在两只脚间移来移去。

完全正确，死神喝道，清晰的思维。现实主义。对干咱们这行的来说非常重要。

“是的，先生。先生？”

呣？死神正跟目录奋斗。

“人随时都在死，先生，不是吗？上百万的人。你肯定应该很忙吧。可是——”

死神瞅了小亡一眼，这种眼神小亡已经渐渐看熟了。开始的时候是茫然的惊奇，很快朝烦恼的方向一闪，接着又及时提醒自己注意，最后落脚到模糊的忍耐。

可是？

“我本来以为你会，呃，出去到处走走什么的。你知道，在街上转转。我奶奶的年鉴上有张你的图片，手里还拿着镰刀之类的。”

我明白了。恐怕这很难解释，除非你懂得瞬间具现和节点聚焦。我猜你并不懂吧？

“我想是的。”

总的来说，我只需要在某些特别的情况下亲临现场就可以了。

“就像国王一样，我猜，”小亡道，“我是说，国王总在统治着，就算他在干别的事儿，甚至睡觉也一样。对吗，先生？”

差不多吧。死神说着卷起了地图，现在，孩子，如果马厩的活已经干完了，你可以去看看阿尔波特那儿有没有什么事做。如果愿意，你今晚可以跟我一道去干活。

小亡点点头。死神回到皮革大书前，拿起一支笔，盯着它看了看，然后抬起眼睛，骷髅头偏在一边。

你见过我女儿了？

“呃。是的，先生。”小亡的手已经放在了门把上。

她是个挺讨人喜欢的姑娘。死神说，我想她很希望有个年纪差不多的人可以说说话。

“先生？”

而且，当然了，总有一天这儿全都会归她所有的。

有一瞬间，死神眼窝深处有什么东西一闪，看起来活像颗蓝色的超新星。小亡过了好久才慢慢反应过来，尽管满心尴尬又完全缺乏技巧，但死神的确是在试着冲他挤眼睛。

这是一片与时空完全无关的土地，在任何地图上都找不到它，它只存在于多元宇宙深处，而除了几个嗑药过量的天体物理学家之外，谁也不明白这宇宙究竟是怎么回事。就在这地方，小亡花了一下午帮阿尔波特种花椰菜。花椰菜是黑色的，还带点儿紫色的点缀。

“他尽力了，你知道。”阿尔波特挥动着铲子，“只不过在颜色上头，他实在没有多少想象力。”

“我不大确定我都弄明白了。”小亡道，“你是说这些都是他造的？”

花园背后，地面逐渐倾斜，形成一道深谷，又遂渐升高形成黑色的高沼地，一直通向远处的群山。那些山就像猫咪的牙齿一般参差不齐。

“没错。”阿尔波特说，“当心你手里的水壶。”

“之前这儿是什么？”

“不知道。”阿尔波特又开始种新的一行，“太空，我猜。也就是说赤裸裸的一无所有，给它个花哨的名字就叫太空。说实话，那活儿干得不怎么样。我是说，花园也还行，可那些山简直就是赝品，凑近一瞧全都失真了。我过去看过一回。”

小亡眯起眼睛，使劲瞅着离自己最近的几棵树。它们看起来挺实在的。

“他为什么要弄出这么些东西来？”

阿尔波特咕哝道：“你知道那些提太多问题的小伙子会遇上什么事儿吗？”

小亡想了一会儿。

“不。”他最后回答道，“什么事儿？”

片刻的寂静。

然后阿尔波特站直了身子，“我他妈怎么知道。多半会听到答案，那也是活该他们倒霉，要我说。”

“他说我今晚可以跟他一起出去。”小亡说。

“真是个好运气的小伙子，不是吗？”阿尔波特含含糊糊地说着，回头往小屋走。

“这些真是他造的？”小亡跟了上去。

“没错。”

“为什么？”

“我猜他想要个地方，让他感觉像家的地方。”

“你死了吗，阿尔波特？”

“我？我看起来像死人吗？”小亡挑剔地上下打量他几眼，老头哼了一声，“省省吧你。我跟你一样活蹦乱跳。没准还更活蹦乱跳些。”

“抱歉。”

“唔。”阿尔波特推开后门，转过身来，努力做出和善的表情。

“最好别再瞎打听了。”他说，“问这么多话，让人挺紧张的。现在，来点儿好吃的如何？”

他们正玩着多米诺，铃响了。小亡坐直身子。

“他会希望我们把马准备好。”阿尔波特说，“来吧。”

屋外的暮色正不断加深，他们来到马厩，小亡望着老头给死神的马装上鞍子。

“它叫冰冰。”阿尔波特给马拴紧了肚带，“这说明，这年头，名字啥的什么都说明不了。”

冰冰想吃掉他的围巾，态度挺亲热。

小亡记起了奶奶年鉴里的木版画，在播种日期和月象盈亏之间，画着“伟大的索命者死神来到所有人身边”。在学认字的时候，他盯着那幅画瞧过好几百遍。死神骑的喷火大马名字竟然叫做冰冰，真要被大家知道了，图片的效果保准得大打折扣。

“你总以为该叫它毒牙、马刀或者檀木什么的，”阿尔波特继续道，“可主人就是要别出心裁。很期待吧，嗯？”

“我想是的。”小亡不大确定，“我从没见过死神干活的样子。”

“看过的没几个。”阿尔波特道，“别想看到第二回，至少。”

小亡深深地吸了口气。

“对了，他那个女儿——”

啊。晚上好。阿尔波特。孩子。

“小亡。”小亡条件反射似的纠正道。

死神大步走进马厩，稍稍弯下腰免得碰上天花板。阿尔波特点点头，没有任何逢迎的意味，仅仅是出于形式。人家偶尔带他进城的时候，小亡也见过一两个仆人，阿尔波特跟他们半点不像。看他那模样，就好像房子其实属于他，主人不过是个过客，一种需要容忍的不便，跟脱落的油漆和厕所的蜘蛛差不多。而死神对此也没意见，仿佛好久之前他跟阿尔波特就把该讲的都讲了，现在嘛，双方都心满意足，把彼此带来的不便之处降到最低，好各干各的。在小亡看来，这就好比在一场特别糟糕的雷暴之后外出散步——所有的一切都很清新，没什么特别讨厌的东西，却仍然能感觉到刚刚释放的巨大能量。

他得查出阿尔波特的身份。这一项自动粘在了任务列表的尾部。

拿着这个。死神把镰刀塞进他手里，自己翻身上了马背。镰刀看起来挺普通，只除了刀刃的部分：它薄得要命，根本就是透明的，仿佛空气中一道苍白的蓝色微光，既能切开火焰，也能斩断声音。他小心翼翼地把镰刀拿稳。

好了，孩子，死神说，上来。阿尔波特，不用等我们。

马小跑着出了院子，一路跑上了天。

应该有电闪雷鸣和跳跃的星星，空气该被扭曲变成急速的火花：普通的、日常的跨维度超级跃迁时就是那样。但这是死神，是四处移动的艺术大师，完全不必故弄玄虚，他能轻而易举地在各个维度间穿行，就好像穿过一扇没上锁的门，不费吹灰之力。就这样，他们轻轻松松地跃过了雾气萦绕的峡谷和翻滚蒸腾的云山，直到云层在眼前分开，碟形世界就躺在他们脚下，懒懒地晒着太阳。

那是因为时间是可以调整的。当小亡指出这个问题时，死神回答道，不算什么大事。

“我一直都以为时间挺重要的。”

人们觉得它重要只是因为他们发明了它。死神阴沉沉地说。在小亡看来这话实在老套，不过他决定不去争辩。

“我们现在干什么？”

克拉奇的诸侯国之间有场很有潜力的战争。死神说，好几个地方爆发了瘟疫。还有一项挺重要的行刺计划，要是你更喜欢刺杀的话。

“什么？谋杀？”

嗯哼，一个国王。

“噢，那些国王啊。”小亡轻蔑地说。他了解国王。有一团行吟艺人，或者至少是四处乱走的艺人，每年都来绵羊岭一回，他们演的戏全是关于国王的。国王总是杀人，或者被别人杀。情节通常相当复杂，涉及身份误会、毒药、战役、长久走失的儿子、鬼魂、女巫，还有——在大多数情况下——许许多多的匕首。很明显，当国王可不是什么好玩的事，可偏偏还是有一半的人类对它趋之若鹜，实在是令人惊奇。小亡对宫廷生活的概念比较模糊，但据他想象，应该是没人能睡饱觉才对。

“我倒挺想看看真正的国王是什么样。”他说，“我奶奶说，他们随时随地都戴着王冠，就连上厕所的时候都不例外。”

死神仔细地思索了半晌。

从技术上讲找不出什么反对的理由。他承认，不过，根据我个人的经验，通常事情并非如此。

冰冰转个弯，宽广的斯托·拉特平原出现在他们脚下，开始以光速后退。这是个富饶的地方，满是淤泥和一块块起伏的甘蓝菜地；平原上有众多小巧的王国，边界线就像扭动的蛇身。小型的正式战争、联姻、各种复杂的联盟，再加上偶尔一点点粗心大意的绘图工作，使得这片土地上的政治版图老在改变。

“这个国王，”当森林迎面扑来时，小亡问道，“他是好人还是坏人？”

我从不关心这些问题。死神说，他并不比别的哪个国王更坏，我猜。

“他判过人死刑吗？”小亡想起自己是在跟谁讲话，于是补充道，“请恕我冒昧，当然。”

有时候。当了国王，有些事情你就不得不干。

一个城市溜到他们脚下，在城市中心能看见一座建在一块巨大岩石之上的城堡。岩石在一片平原中异军突起，活像地质学上的粉刺。死神告诉他，那是来自远方锤顶山的大石头，冰河退却时留下的。在遥远的过去，冰巨人向神仙宣战，乘着他们的冰河到处肆虐，想要冻住整个世界。不过他们最终还是放弃了，驾着闪闪发光的巨大牲口返回了自己的藏身之处——中轴附近嶙峋的高山中。平原上的居民完全不明白他们为什么撤退，而在斯托·拉特，也就是石头周围的这座城市，年轻人一般认为原因其实很简单，就是因为这地方实在能无聊死人。

冰冰踏着空气一路下降，瞄准城堡最高的塔楼，落在石板上。死神下了马，让小亡把马料袋拿出来。

他们不慌不忙地往楼梯走去。“人家就不会发现这儿多了匹马吗？”

死神摇摇头。

你会相信塔顶上居然有一匹马吗？

“不会。这些楼梯，别想把马弄上来。”

嗯，所以？

“哦，我明白了。大家不愿意看见那些不可能存在的东西。”

说得好。

现在他们走到了一条悬着好多挂毯的宽阔走廊。死神把手伸进袍子里，拿出一个沙漏，凑到眼睛底下，在昏喑的光线下凝视着它。

这一个造得特别精致，玻璃被切割成复杂的多面形，木头和黄铜的支架也格外华丽，上头深深地刻着一行字，“混蛋国王奥勒弗”。

里头的沙粒闪着古怪的光芒，而且已经没剩下多少了。

死神自娱自乐地哼着小调，也不知道沙漏是从哪个神神秘秘的旮旯里掏出来的，反正现在它又被塞了回去。

他们转过一个弯，立刻撞上了厚厚的噪音。整个大厅里全是人，烟雾和叽叽喳喳一路攀升，直到天花板上各种旗帜投下的阴影里。高处的一个戏台上，三位吟游诗人正努力想让大家听到自己的声音，然而完全徒劳无功。

死神的出现没激起什么波澜。门旁的一个男仆扭过头来，张开嘴巴，然后心不在焉地皱皱眉头，想别的事儿去了。几个朝臣朝他们这边瞅了瞅，眼睛立刻失去焦距，因为常识感在一瞬间制服了其他五感。

还有几分钟。死神从一个侍者的托盘上拿过一杯酒，来跟大家一起乐乐。

“他们也看不见我！”小亡道，“可我是真的！”

真实并非总是表面上的样子。死神道，再说了，如果他们不愿意看见我，他们当然也不想看见你。这些都是贵族，孩子，他们可是视而不见的高手。酒里面为什么会有根棍子，上头还插着个樱桃？

“小亡。”小亡机械地纠正道。

它对味道没有一点用处。好好的一杯酒，为什么有人要放根插着樱桃的棍子进去？

“接下来会发生什么事？”一个老伯爵撞上了他的胳膊肘，这人东张西望了好半天，就是不朝他看，然后耸耸肩走开了。

就说这些东西吧，喏。死神指了指一盘三明治，我是说，蘑菇，很好，鸡肉，很好，奶油，很好，我对任何一样都没意见，可是干吗把它们全搅成一团、夹在小面包皮里？真是发疯。

“抱歉？”

瞧瞧，这就是凡人。死神继续道，他们在这世界上只有几十年好活，可宝贵的时间都花在了什么地方？把事情搞得复杂无比，让自己吃尽苦头。不可思议。来根腌黄瓜。

“国王在哪儿？”小亡伸长了脖子，想越过整个宫廷的头顶往里瞅。

长金色胡子的家伙。死神在一个仆人的肩上弹了弹，对方转过身来，大惑不解地看看周围，死神趁机从他的托盘里转移出第二杯酒，动作极其老练。

小亡四下张望着，终于在人群中心发现了目标。他正站在一小圈人中间，身子稍稍前倾，听一个相当矮小的朝臣讲话。他个子挺高，身材壮实，长着张迟钝、耐心的脸。看到这么一张面孔，你买下他手里的老马时肯定不会担心上当受骗。

“他看上去不像个坏国王。”小亡说，“怎么会有人想杀他？”

看见他旁边的男人没？长小胡子，笑起来像蜥蜴的那个？死神拿手里的镰刀指了指。

“怎么？”

他的表兄弟。斯托·赫里特公爵。算不上讨人喜欢的家伙。死神说，使起毒药来得心应手。去年还是第五顺位继承人，现在已经排到了第二位。往上爬的好手，可以说是。他在袍子里掏了半天，拿出另一个沙漏，尖铁架子，黑色的沙粒。死神试验性地摇了摇，而且还得再活上三十、三十五年。他叹了口气。

“他就这么大摇大摆地到处杀人？”小亡大摇其头，“真是没有正义可言。”

死神又叹了一声。没有。他把酒杯递给一个侍应，对方惊讶地发现自己手里凭空多了个空杯子，只有我。

他拔出剑来向前走去。跟作为标准工作配备的镰刀一样，它也有影子一样薄的冰蓝色刀刃。

“我还以为你一直用镰刀哩。”小亡低声道。

国王都用剑。死神说，这是王家的，怎么说来着，特权。

死神再次把骨感的手指伸到袍子底下，拿出奥勒弗国王的沙漏。在沙漏的上半部分，最后几粒沙子挤作一团。

仔细瞧好了。死神说，过后我或许会提几个问题考考你。

“等等，”小亡可怜巴巴地说，“这不公平。你就不能阻止吗？”

公平？谁说什么公平了？

“唔，要是另外那个人真有那么——”

听着，死神说，这里头没公平什么事儿。你不能偏袒谁。老天。时候到了就到了，旁的什么也没有，孩子。

“小亡。”小亡一面呻吟一面盯着人群。

就在这时，他看见了她。大厅里的人来来往往，此时刚好露出一条缝隙，让小亡看到一个消瘦的红发姑娘。她坐在国王身后，被一群年纪大些的女人包围在中间。她其实算不上有多么美丽动人——不但在雀斑上收获过于丰盛，而且，说实话，身材也倾向于皮包骨头。可这一眼却在他后脑里激起一股强电流，一路通到胃里，还恶毒地哈哈大笑。

时间到了。死神用尖尖的胳膊肘捅了捅小亡，跟我来。

死神朝国王走过去，用手掂了掂剑。小亡眨眨眼，赶紧跟了上去。那姑娘的眼睛跟他对视了一秒钟，然后转开——接着立刻旋了回来，连脑袋也被拽得一扭，她的嘴开始形成一个惊恐的“O”。

小亡的决心瞬间烟消云散。他开始朝国王跑过去。

“当心！”他喊道，“你有危险！”

世界变得浓密而黏稠，布满了蓝色和紫色的阴影，仿佛中暑时的幻梦。声音渐渐远去，直到宫廷的喧嚣像别人耳机里的音乐一样，显得遥远而模糊。小亡看见死神友善地站在国王身边，目光射向——

——吟游诗人的戏台。

小亡看见了弓箭手，看见了弓，看见了划破空气的箭矢，其速度有如一只病恹恹的蜗牛。可尽管它如此之慢，他却跑不过它。他的腿仿佛灌了铅，得花上好几个钟头才能控制住。最后他终于成功地让两只脚同时接触到地板，拼命蹬地，使出了让大陆漂移的所有力量。

当他在空中缓缓扭动时，死神和和气气地说，没用的，你知道。你自然想要试试，但没用的。

仿佛在梦里一般，小亡飘过了一个静悄悄的世界……

箭射中了目标。死神双手握住剑柄一挥，刀刃轻轻划过国王的脖子，甚至没有留下一丝痕迹。小亡仍然在微光中轻柔地旋转着，在他看来，那一剑就像鬼影，一闪即逝。

那不可能是国王，因为他显然仍旧站在原地，正带着极端惊讶的神情直视着死神。他脚边影影绰绰有个什么东西。远处的人也都有了反应，开始嚷嚷、尖叫。

活儿干得干净利落。死神说，王室成员总是有些麻烦，倾向于死不放手。一般的农民，我说，巴不得早点儿完事呢。

“你他妈到底是谁？”国王问，“你在这儿干吗？唵？卫兵！我要求——”从眼睛持续传来的信息终于输入了他脑子里。小亡大为佩服：奥勒弗国王把王位攥在手心里这么多年，即便现在死了，也知道该怎么举止得体。“哦，”他说，“明白了。没想到这么快就看到你。”

陛下，死神鞠了一躬，很少有人想得到。

国王看了看周围。影子的世界昏暗、静谧，而外头则显得激动非常。

“那下头是我，不是吗？”

恐怕是的，陛下。

“活儿干得挺利索。十字弓，唔？”

是的。现在，陛下，请你——

“谁干的？”国王问。死神有一瞬间的迟疑。

安科－莫波克来的职业刺客。

“呣，聪明。真要恭喜斯托·赫里特。我还一天到晚地吃解毒剂呢。什么解毒剂也解不了冷冰冰的钢铁，呃？呃？”

的确如此，陛下。

“城墙上悬着绳梯，吊桥边等着快马。老把戏了，呃？”

看来是这样，陛下。死神轻轻拉起影子国王的胳膊，不过，假如这也算是一点安慰的话，刺客潜逃时那匹马真得跑快些才是。

“呃？”

死神让自己的招牌笑容咧得更开些。

我在安科跟它的那位刺客骑手有个约会，明天。死神说，你看，他接受了公爵为他打包的午餐。

奥勒弗是个杰出的国王，拥有完全胜任自己职位的品质，也就是说，他在理解力方面并不十分迅速。国王陛下琢磨半晌，这才发出一声短促的大笑，然后第一次注意到了小亡的存在。

“这是谁？”他问，“也死了？”

我的学徒。死神说，得好好教训他几年，这小无赖。

“小亡。”小亡机械地纠正道。他们交谈的声音回荡在他身边，但他没法把眼睛从周围的事物上移开。他觉得自己很真实。死神看上去也结结实实的。国王，对于一个死人而言，看上去健康得让人吃惊。可世界的其他部分却仿佛滑动的阴影，有人在跌倒的身体旁弯下腰来，轻而易举地穿过了小亡，这些人似乎并不比雾气更实在。

那姑娘跪下来，抽泣着。

“那是我女儿，”国王说，“我该觉得伤心，但却没有。为什么？”

感情都被留下了。完全是腺体的作用。

“啊。应该是吧，我猜。她看不见我们，嗯？”

看不见。

“我猜是没有可能让我再——？”

绝不可能。

“你瞧，她就要成为女王了，如果我能让她——”

抱歉。

那姑娘抬起头来，视线穿过了小亡。他望着公爵走到她身后，伸出一只手放在她肩上，安慰着她。一个假笑在那人嘴角逡巡。有种动物常在沙丘上等待粗心大意的漫步者，它们脸上的笑容跟公爵一模一样。

“我没法让你听到我的声音，”小亡说，“但别相信他！”

她凝视着小亡，揉了揉眼睛。他伸出手去，眼看着自己的手直接穿透了对方。

来吧，孩子。别在那儿无所事事了。

小亡感觉到死神收紧了放在他肩上的手，不过倒没有什么不友好的意味。他不情不愿地转过身，跟在死神和国王身后。

他俩穿墙走出大厅，他也已经走了一半，这才突然意识到穿墙而过是不可能的。

这个自杀性的逻辑差点要了他的小命。他感到冰冷的石头从四面八方包围了他，这时，一个声音在他耳朵里说：

你应该这么看：这堵墙不可能在那儿，否则你也不会穿过它了。不是吗，孩子？

“小亡。”小亡说。

什么？

“我的名字叫小亡，或者亡沙漏。”小亡气哼哼地往前冲，把冰冷的感觉留在了身后。

喏，并不是太难嘛，嗯？

小亡左右打量走廊一番，还试验性地拍了拍墙壁。他肯定自己刚才穿过来了，但现在它摸起来真的挺结实。一块块小云母还对他闪啊闪的。

“怎么回事？”他说，“我是怎么办到的？是魔法吗？”

你要是问它不是什么，那答案正是魔法，孩子。等你能靠自己这么干的时候，我就再没有任何东西可以教你了。*

国王似乎已经开始弥散：“令人印象深刻，我得承认。顺便提一下，我好像正在消失。”

是形态发生场在逐渐减弱。死神说。

国王的声音不比耳语更大，“死去就是这样吗？”

每个人都有这么一回。尽量享受这个过程。

“怎么享受？”声音似乎变成了空中的一缕残影。

做你自己就好。

就在这时，国王的形态发生场坍塌成一个细小的亮点，他也在空中越变越小。事情发生得很快，小亡差点没看清。从鬼魂到尘埃只用了半秒钟，还附带一声微弱的叹息。

死神轻轻拾起小亮点，把它装进了袍子里的什么地方。

“他怎么了？”小亡问。

只有他自己知道。来吧。

“我奶奶说死亡就像睡觉一样。”小亡加上一句，声音里略带着些希望。

我可不知道。两样都没试过。

小亡看了走廊最后一眼。大门朝大厅里打开，宫廷的人正往外拥。两个有些年纪的女人在极力安慰公主，但她昂首阔步地走在了她们前头，两人只好像一对毛躁的气球一样蹦蹦跳跳地跟上去。她们消失在另一条走廊里。

已经是个女王了。死神满心赞许。他喜欢有性格的人。

接下来师徒二人都没说话，默默地一路走到房顶。死神取下冰冰的马料袋。

你想警告他。

“是的，先生。对不起。”

你不能干涉命运。你是谁？凭什么判断谁该活谁该死？

死神仔细地观察着小亡的表情。

只有神才有这个权力。他补充道，干涉命运，哪怕只是一个人的命运，也可能毁灭整个世界。明白了？

小亡可怜巴巴地点点头，“你要打发我回家吗？”

死神伸手把他拉上马来，就因为你有同情心？不。要是你露出高兴的样子，我倒真有可能把你打发走呢。但你必须学会跟这一行相称的同情。

“是什么？”

一片锋利的刀刃。

日子一天天过去，尽管小亡不大确定究竟是多久。在死神的世界里，昏沉沉的太阳定期划过天际，但拜访凡间的旅程似乎并没有什么规律可循。死神也不仅仅拜访国王和大臣；大多数时候，他的对象都是些挺普通的人。

伙食由阿尔波特负责，他常常自顾自地微笑，却不怎么说话。伊莎贝尔大部分时间都把自己关在屋里，要么就在屋外黑色的荒野骑她的马驹，任长发在风中飞舞。这景象本来很可以令人叹为观止，前提是她的骑术能更高明些，或者马驹的体格能再大些，又或者她长着那种能够飞舞得很自然的头发。有的头发能行，有的不行；她的不行。

没去出任务（这是死神的说法）的时候，小亡就给阿尔波特帮帮忙，或者在花园、马厩找些活干，再不然就泡在死神那间令人咋舌的图书室里。他好像头一次发现了文字的魔法，什么都读，一点不挑食。

图书室里大部分都是传记，这很自然。

这些传记的与众不同之处在于，它们是自己写出来的。那些已经死翘翘的人，他们的传记自然已经从头到尾写满了，而还没出生的人只好忍受空白的纸张。处在中间状态的人嘛……小亡特别留意过，据他观察，有的书一天能添上四五段。他认不出书上的笔迹。

最后，他终于鼓起勇气。

半天什么？死神正坐在他华丽的书桌前，惊讶地看着他，镰刀形的裁纸刀在手里掂来掂去。

“半天休息。”小亡重复道。房间突然显得巨大空旷，很有压迫感，他站在一片原野大小的地毯中间，完全无处藏身。

可是为什么？死神问，不可能是去参加祖母的葬礼吧，他加上一句，否则我会提前知道的。

“我只是想，你知道，出去见见人什么的。”小亡努力抵御对方一眨不眨的蓝色目光。

可你每天都在见人啊。死神抗议道。

“是的，我知道，只不过，嗯，时间都不太长。”小亡说，“我是说，要是能见上几个寿命不止几分钟的人就更好了。先生。”他加上敬语。

死神伸长手指在桌上敲敲打打，发出类似于老鼠跳踢踏舞的声响，又再送给小亡几秒钟的眼神。他发现这孩子跟记忆中有些不同了，满身的膝盖好像少了些，站得也更直了点，而且，直说吧，居然会用“寿命”这样的字眼了——全都是图书室搞的鬼。

好吧。他勉强同意，只不过，在我看来，你需要的一切这儿都有嘛。任务并不繁重吧，嗯？

“不，先生。”

而且你还好吃好喝，还有暖和的床和娱乐以及同龄人。

“抱歉，先生？”

我女儿。死神说，你已经见过她了，我相信。

“哦。是的，先生。”

她性格很热情，等你们熟了你就会发现的。

“我敢说是这样，先生。”

尽管如此，你还是希望——死神往下面这几个字里塞满厌恶的意味——半天休息？

“是的，先生。如果你允许的话，先生。”

很好，就这么办吧。你可以休息到太阳下山为止。

死神打开他的大账本，拿起一支笔开始写字，还时不时伸手拨拉算盘珠子。

过了一分钟，他抬起眼睛。

你还在？说完他又酸溜溜地加上一句，而且花的是你自己的时间？

“呃，”小亡说，“我这会儿出去的话，人家能看见我吗，先生？”

我想是的，我敢说他们能。死神说，在你出去浪荡之前，我还有什么可以效劳的吗？

“唔，先生，还有一件事，先生，我不知道该怎么去凡人的世界，先生。”小亡绝望地说。

死神大声叹了口气，伸手拉开一个抽屉。

只管走就行了。

小亡可怜巴巴地点点头，开始踏上通往房门的漫漫长路。当他拉开门时，死神咳嗽了一声。

孩子！他把什么东西扔了过去。

门吱吱地打开，小亡条件反射地接住那东西。

门消失了。脚底厚厚的地毯变成了泥泞的鹅卵石。明亮的日光水银般倾泻在他身上。

“小亡。”小亡对整个宇宙说。

他身旁的摊主问：“啥？”小亡瞪大眼睛四下一看，发现自己正站在一个人声鼎沸的集市里，到处都是人和动物。什么东西都有得卖，从绣花针到（通过几个巡回得知）得救的幻象。要想进行比大喊大叫稍稍安静些的谈话根本没有可能。

小亡拍拍摊主的背。

“你能看见我？”

摊主斜着眼睛品头论足一番。

“我估摸着是这么回事。”他说，“要么就是哪个特别像你的家伙。”

“谢谢你。”小亡大大地松了口气。

“甭放在心上。我每天都看见好多人，不收钱。想买几根鞋带吗？”

“还是算了。”小亡说，“这是什么地方？”

“你不知道？”

隔壁摊上的几个人若有所思地望着他。他的脑子开始飞快地转动。

“我师父经常旅行。”这是大实话，“我们昨晚才到，我一直在车里打瞌睡。现在师父放我半天假。”

“啊。”摊主身子前倾，露出了然的神情，“想找点儿乐子，嗯？我可以帮你安排。”

“要能知道这是哪儿我的确会非常乐意。”小亡承认。

那人结结实实地吃了一惊。

“这是安科－莫波克。”他说，“谁都该看得出来，而且闻得出来。”

小亡抽抽鼻子。空气的确有些不凡，你能感觉到这是见过世面的空气；而且每吸一口你都不能不注意到，世界上有成千上万人与你同在，几乎个个都长了胳肢窝。

摊主挑剔地打量着小亡。他注意到对方脸色苍白，衣裳剪裁合身，还有种古怪的存在感，类似于弹簧的效果。

“听着，咱们直说了吧。”他说，“我可以给你指间很棒的店。”

“我已经吃过午饭了。”小亡含混地回答道，“不过你倒是可以告诉我，有个地方，我想是叫作斯托·拉特，我们离那儿远吗？”

“中轴方向，大约二十英里。不过对于你这种血气方刚的年轻人来说，那儿可啥也没有。”商人噼里啪啦地往下说，“我知道，你自个儿跑出来，你想要新体验，你想要刺激、浪漫——”

就在这时，小亡打开了死神给他的袋子。里头装满了小金币，跟衣服上的小亮片差不多大。

一幅图画又一次出现在他心里，那是红发之下一张苍白而年轻的面孔。虽然不知是怎么回事，但她确实看见了他。过去几天，这种模模糊糊的感觉一直萦绕在他心头，现在它突然变得尖锐起来。

“我想要，”他坚定地说，“一匹特别快的马。”

五分钟之后，小亡迷了路。

安科－莫波克的这一区名叫黄泉，地处内城，亟需政府援助。或者，如果想更彻底地解决问题，最好还是来个火焰喷射器。你不能管它叫臭气熏天，那样做会把这个词绷到临界点。它已经超出了臭的界限，并且从另一头钻出来，根据一种爱因斯坦式的逆转，达到令人叹为观止的恐怖。黄泉把它当建筑大奖一样穿在身上炫耀着。这里实在又嘈杂又憋闷，味道仿佛牛棚的地板。

这儿的居住区更像是个生态圈，一个地面上的庞大珊瑚礁。住的倒真是人，没错，但却是具有人类特质的龙虾、鱿鱼、小虾之类，还有鲨鱼。

小亡绝望地在东拐西弯的街道上徘徊，身后还跟了一大群人。任何从屋顶高度往下看的人都会发现其中有一定的规律，一群人正若无其事地向目标靠拢。正确的结论当然是，小亡和他的金子就好像六车道高速路上的三腿刺猬，阳寿已经到了头。

事情大概已经很明显了，黄泉不是那种有居民的地方；这儿只有住客。小亡会周期性地拉上一位，企图跟对方交谈，想找个合适的马贩子。住客们通常都是喃喃着赶紧跑开了，因为无论是谁，要想在黄泉活过三个钟头，都会发展出非常专门的官能，就像农民不会在雷暴天靠近大树，他们也绝不肯在小亡周围溜达。

最后小亡来到了安科河边。这是最伟大的河，在进入城市之前就已经带上平原的泥沙，变得又重又慢，等它流到黄泉的时候，即使是不可知论者也可以放心大胆地从河面走过。想在安科河淹死不是件容易办到的事，但窒息倒是很简单。

小亡疑虑重重地凝视着它的表面。它似乎在动；里头有泡泡；肯定是水没错。

他叹息着回转身去。

三个男人出现在他背后，活像是从石头里挤出来的。他们一副笨重、迟钝的样子，不管在哪个故事里头，这样的暴徒一出现，就意味着主人公该受到一点点威胁了。当然威胁并不太多，因为同样明显的是，他们将会大吃一惊。

他们恶狠狠地盯着小亡——这是他们的特长。

其中一个拔出把匕首，挥动手臂在空中画着小圈儿。他缓缓逼近小亡，其余两人在后头提供着不道德的支持。

“把钱交出来。”他粗声粗气地说。

小亡的手伸向腰带上的袋子。

“等等，”他说，“然后呢？”

“啥？”

“我是说，是不是‘要钱还是要命’那种？”小亡问，“强盗们不是该这么说吗？我以前在书上读到过一次。”他补充道。

“有可能，有可能。”强盗勉强承认。他感到自己正在失去主动，不过很快就漂亮地重振旗鼓，“另一方面，也可能是你的钱和你的命。一举两得，可以说是。”那人瞟一眼自己的同伴，对方领会了这个明显的暗示，立刻吃吃窃笑起来。

“既然如此——”小亡一手举起钱袋，作势要把它扔进安科河里、扔得越远越好，尽管它很有可能被弹起来。

“嗨，你干吗！”强盗开始往前跑，小亡威胁似的把袋子一抛，对方立刻停了下来。

“这个嘛，”小亡说，“我是这么看的。如果说你们反正也要干掉我，我还不如把钱扔掉算了。这完全取决于你们。”为了说明自己的观点，他从袋里拿出个硬币，漫不经心地往水里一扔，河水发出不祥的汩汩声，把硬币吞了下去。强盗们一齐哆嗦起来。

领头的强盗看了看钱袋，又看了看自己的匕首。接着他看了看小亡的脸，再看了看自己的同伴。